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张周是在第十天傍晚到的湘西。
货船在沅陵靠岸后，他没敢停留，用身上最后几个铜板买了几个硬邦邦的馍，继续往西南方向走。不敢走大路，专挑山间小道，饿了啃馍，渴了喝溪水，困了就在山洞或破庙里蜷一宿。
脚上的布鞋磨破了底，露出血肉模糊的脚掌。但他不敢停，总觉得身后有追兵，总觉得下一个拐角就会看见九门的人。
第十天，他走进一片密林时，天已经快黑了。林子很深，古树参天，枝叶遮天蔽日，光线昏暗得像是提前入了夜。雾气从地面升起来，白茫茫一片，带着草木腐烂的潮湿气息。
张周迷路了。
他在林子里转了很久，越转越深，最后连来时的路都找不到了。脚疼得厉害，每走一步都像踩在刀尖上。身上最后一点干粮也吃完了，胃里空得发慌。
更要命的是，他开始发烧。
或许是连日奔波，或许是伤口感染，或许是夜里受了寒。头重脚轻，眼前一阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响。他扶着树干，大口喘气，汗水混着林间的湿气，把衣服浸得透湿。
不行，得找个地方休息。
他勉强打起精神，往前又走了一段，终于看见林间有处微光——不是灯火，更像是某种矿石或苔藓发出的荧光。循着光走过去，发现是个山洞入口，不大，但足够容身。
张周钻进去，靠着岩壁坐下，终于支撑不住，昏了过去。
再醒来时，天已经亮了。
但亮得不寻常——光线柔和，带着淡淡的暖意，不是林间那种阴冷的晨光。张周艰难地睁开眼，发现自己躺在一张竹床上，身上盖着粗布被子。房间里很简陋，竹墙，竹桌，竹椅，但收拾得干干净净。窗台上摆着几个陶罐，里面插着不知名的野花，开得正艳。
空气里有草药的苦香。
他挣扎着想坐起来，但浑身软得没力气。门吱呀一声开了，一个人影走进来，背着光，轮廓纤细。
“你醒啦？”
声音清脆，像山涧流水，带着湘西特有的软糯口音。
张周眯起眼，等适应了光线，才看清来人是个少女。十六七岁的年纪，穿着靛蓝色的苗族服饰，袖口和衣襟绣着繁复的花纹。头发梳成髻，插着根银簪，耳垂上挂着小小的银环。皮肤是山野里长年累月晒出来的蜜色，眼睛很大，黑白分明，清澈得像没沾过尘世的泉水。
她手里端着个粗陶碗，碗里冒着热气。
“别动。”少女快步走过来，把碗放在竹桌上，伸手探他额头，“还有点烧，但比昨晚好多了。