司马朗，字伯达，是河内温县（今河南温县）人。《司马彪序传》记载：司马朗的祖父司马俊，字元异，博学多才，酷爱古代文化，性格豪放豁达，气度非凡。他身高八尺三寸，腰围十围，仪表堂堂，与众不同，乡里族人都非常敬仰他。他官至颍川太守。司马朗的父亲司马防，字建公，性格正直公正，即使在闲暇时，也保持着威严的仪态。他非常喜欢《汉书》中的名臣列传，能背诵其中的数十万字。他年轻时在州郡任职，历任洛阳令、京兆尹，后来因年老转任骑都尉。他淡泊名利，深居简出，闭门自守。他的儿子们虽然已经成年，但如果没有他的命令，不敢随意行动，父子之间严肃庄重。司马防七十一岁时，在建安二十四年（219年）去世。他有八个儿子，司马朗是长子，次子就是晋宣帝司马懿。
司马朗九岁时，有人称呼他父亲的字，司马朗说：“不尊重别人父母的人，也不会尊重自己的父母。”对方听了，赶紧向他道歉。十二岁时，司马朗参加经学考试，被任命为童子郎。监考官见他身材高大，怀疑他隐瞒了年龄，于是质问他。司马朗回答说：“我家世代身材高大，我虽然年幼，但没有虚报年龄以求早成的念头，这不是我的志向。”监考官听了，对他刮目相看。
后来，关东地区战乱四起，前冀州刺史李邵住在野王县，靠近山区，他打算搬到温县居住。司马朗对他说：“唇亡齿寒，温县和野王县就像虞国和虢国一样，相互依存。现在离开野王县搬到温县，只是逃避眼前之祸罢了。而且您是当地百姓的希望，如果敌人还没到，您就先搬走，靠近山区的百姓一定会惊慌失措，这会动摇民心，引发祸乱，我为您的郡内百姓感到担忧。”但李邵没有听从他的劝告。结果，靠近山区的百姓果然作乱，纷纷内迁，有的还被贼寇抢劫。
当时，董卓强迫汉献帝迁都长安，他自己则留在洛阳。司马朗的父亲司马防担任治书御史，按照规定应该迁往长安。但当时天下大乱，司马防就派司马朗带着家属回到本县。有人告发司马朗打算逃亡，董卓派人将他抓来，质问他：“你和我的儿子同岁，难道要背叛我吗？”司马朗回答说：“您以高尚的品德，逢此乱世，清除群丑，广举贤士，这正是您虚心纳谏、将兴大治的表现。您的威德已经彰显，功业也已显着，但战乱不断，