州郡动荡，百姓流离失所，虽然您在四关设禁，严刑峻法，但仍然无法阻止百姓逃亡，这是我深感忧虑的原因。希望您能借鉴历史，三思而后行，这样您的荣名将与日月同辉，即使是伊尹、周公也无法与您相比。”董卓说：“我也明白这个道理，你的话很有意思。”（按臣松之的看法，司马朗的这番话只是称赞董卓的功德，并没有对他进行劝诫。他也没有为自己辩解，而董卓却说“我也明白这个道理，你的话很有意思”，这似乎有些答非所问。）
司马朗知道董卓必败，担心被留下，于是散尽家财，贿赂董卓身边的人，请求返回家乡。回到温县后，他对乡亲们说：“董卓悖逆不道，是天下人的公敌，这正是忠臣义士奋起反抗的时候。我们郡与京都接壤，洛阳东边有成皋，北边有黄河，如果天下义军不能顺利推进，他们一定会在这里停留。这里将成为四分五裂、战争不断的地方，我们难以安居。不如趁道路还畅通，带着全族人向东迁往黎阳。黎阳有驻军，赵威孙是我们乡里的旧亲，担任监营谒者，统领兵马，足以庇护我们。如果以后局势有变，我们再观望也不迟。”但乡亲们眷恋故土，没有人愿意跟随他，只有同县的赵咨带着家属和司马朗一起前往。几个月后，关东各州郡纷纷起兵，数十万大军集结在荥阳和河内。但各路将领不能统一行动，纵兵抢掠，百姓死伤惨重。很久以后，关东的军队逐渐散去，曹操（太祖）和吕布在濮阳对峙，司马朗才带着家人返回温县。当时正值饥荒，人吃人，司马朗收留抚恤宗族，教导弟弟们，没有因为乱世而放弃学业。
二十二岁时，司马朗被曹操（太祖）征召为司空掾属，随后被任命为成皋县令。因病离职后，他又担任了堂阳县长。司马朗治理地方以宽厚仁爱为主，从不使用鞭打或杖刑，但百姓却从不触犯禁令。在此之前，有些百姓被迁移到都城内居住，后来县里调集他们去造船。这些被迁移的百姓担心自己无法完成任务，于是纷纷私下返回家乡帮助造船，由此可见司马朗深受百姓爱戴。
司马朗后来被调任元城令，又进入朝廷担任丞相主簿。他认为天下动荡不安的局面，是因为秦朝废除了五等爵位制度，导致郡国没有了军事训练和备战的准备。他建议，虽然五等爵位制度目前难以恢复，但可以命令各州郡建立军队，对外抵御四