董昭，字公仁，是济阴定陶（今山东菏泽）人。他被举荐为孝廉，先后担任瘿陶长、柏人令等职，后来袁绍任命他为参军事。袁绍在界桥迎战公孙瓒时，钜鹿太守李邵和郡里的官员们因为公孙瓒兵力强大，都打算投靠他。袁绍听说后，派董昭去担任钜鹿的长官。袁绍问他：“你打算用什么办法来治理呢？”董昭回答说：“我一个人的力量很有限，很难改变大家的想法。我打算先假装和他们站在一起，了解他们的意图，然后再根据情况灵活处理。具体的办法，到时候再说吧。”当时，郡里有孙伉等几十个有势力的人，他们专门挑唆人心，搞得官吏和百姓都很不安。董昭到任后，伪造了一份袁绍的檄文，宣布说：“我们抓到了贼军的探子安平人张吉，他供认贼军将要进攻钜鹿，钜鹿的前孝廉孙伉等人会响应贼军。凡是参与叛乱的，按照军法处置，罪不及家人。”董昭按照檄文的内容，将这些人全部处死。整个郡的人都惊恐万分，董昭随后依次安抚他们，局势很快稳定下来。事情结束后，董昭向袁绍汇报，袁绍非常赞赏他。
后来，魏郡太守栗攀被贼人杀害，袁绍又任命董昭为魏郡太守。当时魏郡一片混乱，贼人有几万人，他们还互相往来，甚至在集市上交易。董昭对他们表面上很优待，暗中却利用他们互相猜忌，趁机发动攻击，每次都大获全胜。仅仅两天时间，就连续三次向袁绍报告胜利的消息。
董昭的弟弟董访在张邈的军中。张邈和袁绍有矛盾，袁绍听信谗言，准备对董昭治罪。董昭想去投奔汉献帝，但在河内被张杨扣留。董昭借张杨的名义，向朝廷上书，辞去官职，被任命为骑都尉。当时曹操（太祖）担任兖州牧，派使者去见张杨，希望借道去长安。张杨没有同意。董昭劝说张杨：“袁绍和曹操虽然现在表面上是一家人，但这种关系不会长久。曹操虽然现在势力较弱，但他是真正的天下英雄，我们应该和他交好。何况现在正好有这个机会，应该帮助曹操上书朝廷，推荐他。如果事情成功，我们和曹操的关系就会非常深厚。”张杨于是帮曹操上书朝廷，推荐他为镇东将军，袭父爵费亭侯。董昭还替曹操写信给长安的将领李傕、郭汜等人，表达曹操的敬意。张杨也派使者去见曹操，曹操则送给张杨很多财物，双方开始往来。后来汉献帝迁都安邑，董昭去拜见皇帝，被任