郭嘉，字奉孝，是颍川阳翟（今河南禹州）人。据《傅子》记载，郭嘉从小就有远大的志向和眼光。汉末天下大乱，郭嘉从二十岁左右开始就隐藏自己的行踪，秘密结交英雄豪杰，从不与世俗之人交往，因此当时很多人都不了解他，只有那些有识之士觉得他很了不起。二十七岁时，他被司徒府征召。
郭嘉最初去投奔袁绍，见到袁绍的谋臣辛评和郭图时，对他们说：“聪明的人在选择主人时会非常谨慎，只有这样，才能百战百胜，成就功名。袁绍虽然想效仿周公礼贤下士，但他并不懂得真正用人的关键。他做事拖泥带水，犹豫不决，喜欢谋划却难以决断。想和他一起平定天下大乱，成就霸王之业，太难了！”于是郭嘉就离开了袁绍。
在此之前，颍川有个叫戏志才的人，是个很有谋略的人，曹操非常器重他。可惜他去世得早。曹操给荀彧写信说：“自从戏志才去世后，我就没有可以一起商量事情的人了。汝南和颍川确实有很多杰出的人才，还有谁可以接替他呢？”荀彧于是推荐了郭嘉。曹操召见郭嘉，和他讨论天下大事。曹操说：“能让我成就大业的人，一定是他了。”郭嘉出来后也很高兴地说：“他才是我的真主人。”于是曹操上表推荐郭嘉担任司空军祭酒。
《傅子》中还记载了一个故事：曹操曾对郭嘉说：“袁绍拥有冀州的军队，青州和并州也归附于他，地盘大，兵力强，但他却屡次冒犯我。我想讨伐他，但实力不如他，该怎么办？”郭嘉回答说：“当年刘邦和项羽的实力也不平衡，这是您知道的。刘邦最终靠智慧战胜了项羽。我私下分析了一下，袁绍有十个失败的因素，而您有十个必胜的因素。虽然他兵力强大，但其实并不可怕。第一，袁绍讲究繁文缛节，而您崇尚自然，这是道义上的胜利。第二，袁绍的行为违背天意，而您顺应天意来治理天下，这是正义上的胜利。第三，汉末政治过于宽松，袁绍以宽松来治理宽松，所以无法控制局面；而您用严厉的措施来纠正，让上下都明白规矩，这是治理上的胜利。第四，袁绍表面上宽厚，内心却多疑，用人时总是怀疑，只任用亲戚子弟；而您外表随和，内心却很明智，用人不疑，只看才能，不论远近，这是用人上的胜利。第五，袁绍喜欢谋划，但很少能果断决策，总是错失良机；而您一旦有了策略就