曹爽，字昭伯，年少时便因身为宗室子弟，为人谨慎持重，备受明帝曹叡的喜爱。彼时，曹叡尚在东宫为太子，与曹爽相处甚密，对他关怀备至。等到明帝即位，曹爽仕途顺遂，先是被任命为散骑侍郎，凭借自身的能力与宗室身份，一路迁升，先后担任城门校尉、散骑常侍，后又转任武卫将军，所受的恩宠与待遇远超常人。
明帝病重之时，将曹爽唤至卧榻前，委以重任，任命他为大将军，赐予假节钺的权力，令其都督中外诸军事，并兼管尚书事。曹爽与太尉司马懿一同接受遗诏，肩负起辅佐年幼少主的重任。明帝驾崩后，齐王曹芳即位，曹爽的权势进一步提升，被加任侍中，改封为武安侯，食邑多达一万二千户，还被赐予剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的特殊礼遇。这些特权使得曹爽在朝堂上地位尊崇，无人能及。
在丁谧的谋划下，曹爽向天子进言，奏请下诏将司马懿转任为太傅。表面上，这是用尊崇的名号抬高司马懿的地位；实际上，他们企图让尚书奏事时，先经过曹爽，以便曹爽掌控事务的轻重缓急，进而独揽大权。（《魏书》记载：曹爽让弟弟曹羲上表说：“臣已故的父亲曹真，侍奉过三代君主，在朝中担任要职，外出则为上将。先帝因臣是宗室后裔，对臣奖掖提拔，让臣掌管禁军。然而，臣往前没有积累忠诚恪守的功绩，往后也缺乏像羔羊般奉公守法的气节。先帝病重时，臣虽奔波侍奉，为其尝药治病，却未能让先帝的病情有所好转，实在惭愧。如今，臣与太尉司马懿一同接受遗诏，心中既惭愧又惶恐，不知如何是好。臣听闻虞舜选拔贤才，以稷、契为先；成汤褒奖功臣，以伊尹、吕尚为首。审慎选拔、广泛举荐人才，使优劣各得其所，这确实是辅佐君主、治理百姓的重要原则，也是记录功勋、酬报功臣的典范，自古以来从未缺失。如今臣才疏学浅，却位居朝臣之首，自觉越次，心中愧疚不安。因此，臣斗胆竭尽愚诚，陈述实情。天下通行的道理有三条，即品德、爵位、年龄。司马懿原本就凭借高尚的品德和公正的处事方式，身居高位，其名声足以镇服众人，道义足以表率臣下，此为其一。他胸怀大略，文韬武略兼备，屡立征伐战功，远近之人皆对其归功，此为其二。他征战归来，亲受先帝遗诏，辅佐皇室，朝廷内外都对他寄予厚望，此为其三。再加上