他年高德劭，能够治理国家，熟悉朝政；论品德，他超过吉甫、樊仲；论功绩，他胜过方叔、召虎。这诸多优点，司马懿都兼而有之。臣空有虚名却位居其右，天下人恐怕会认为臣因宗室身份而得到偏袒，只知进身而不知退让。陛下聪慧英明，若能明察臣的这番话，臣认为应当任命司马懿为太傅、大司马。这样一来，对上能彰显陛下进贤的英明，对中能凸显司马懿的文武才能，对下也能让臣免受他人的指责。”于是，明帝让中书监刘放、令孙资起草诏书说：“昔日吴汉辅佐光武帝，有平定四方的大功，被任命为大司马，其声名至今为人称道。太尉司马懿为人正直，功盖天下，先帝此前多次想给他更换职位，却因种种原因未能长久施行，所以一直拖延。如今大将军举荐太尉为大司马，既符合先帝的本意，又体现了推让贤能、崇尚功勋的美德，是为了彰显贤良、区分等级、顺应长幼秩序。即便如周公旦、召公奭尊崇姜太公吕望那样，也不过如此！朕对此非常赞赏。朕想到先帝深知君子乐天知命，些许疑虑不足为惧，但又顾虑到柏人、彭亡这类谶语，所以才犹豫不决，未能如愿。这也充分体现了先帝敬重大臣、恩爱深厚的心意。昔日周成王设立太保、太傅等官职，近代汉显宗任命邓禹为太傅，都是为了优待尊崇贤能之士，必有其深意。现任命太尉司马懿为太傅。”）
曹爽得势后，他的弟弟曹羲被任命为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍兼侍讲。其余诸弟也都凭借列侯的身份在皇帝身边侍从，能够自由出入宫廷。曹家兄弟权势显赫，恩宠无人能及。
南阳的何晏、邓飏、李胜，沛国的丁谧，东平的毕轨，这些人在当时都颇有名声，一心追逐权势。明帝在世时，认为他们为人浮华，不务实际，便对他们加以压制贬黜。等到曹爽掌权，这些人又得到重用。邓飏等人想让曹爽在天下树立威名，劝说他征伐蜀汉，曹爽听信了他们的建议。司马懿极力劝阻，却未能阻止曹爽的行动。
正始五年，曹爽亲率大军西进长安，征调六七万士兵，从骆谷进军攻打蜀汉。当时，关中地区以及氐、羌等少数民族负责转运军粮，但由于路途遥远、条件艰苦，牛马骡驴累死无数，百姓和少数民族在道路上痛哭流涕。曹爽的军队进入骆谷数百里后，发现蜀军凭借山势险阻，坚守不出，曹军