曹真，字子丹，是太祖曹操的族子。曹操起兵之际，曹真的父亲曹邵积极招募兵马，却不幸被州郡的势力杀害。（据《魏略》记载，曹真原本姓秦，后被曹氏收养。有一种说法是，他的父亲秦伯南早年与曹操交情深厚。兴平末年，袁术的部党对曹操发动攻击，曹操外出时遭贼寇追赶，慌乱中逃到秦氏家中。秦伯南开门将曹操藏了起来，贼寇追至，询问曹操的下落，秦伯南挺身而出，谎称自己就是曹操，最终惨遭贼寇杀害。曹操感激秦伯南的救命之恩，故而让秦真改姓曹。《魏书》则记载，曹邵为人忠诚笃厚，富有才智，深受曹操的信任。初平年间，曹操兴起义兵，曹邵招募众人追随曹操四处征战。当时，豫州刺史黄琬企图加害曹操，曹操设法躲避，而曹邵却独自遇难。）
曹操怜悯曹真幼年丧父，孤苦伶仃，便将他收养在身边，对待他如同亲生儿子一般，还让他与曹丕一同生活。曹真年少时便展现出非凡的勇气和胆略。有一次，他外出打猎，途中遭遇猛虎追赶。生死关头，曹真临危不惧，他冷静地转身，张弓搭箭，瞄准老虎射去。只听“嗖”的一声，老虎应声倒地。曹操听闻此事后，对曹真的勇猛果敢赞叹不已，认为他是不可多得的将才，于是让他统领虎豹骑。
曹真率领虎豹骑奉命征讨灵丘的贼寇。他指挥有方，士兵们在他的带领下士气高昂，与贼寇展开激烈战斗。经过一番苦战，曹真成功攻克灵丘，平定了贼寇之乱，因战功被封为灵寿亭侯。后来，曹真又以偏将军的身份，率领军队在下辩与刘备的别将交战。在战场上，曹真充分发挥自己的军事才能，巧妙地运用战术，成功击败敌军，因功被任命为中坚将军。此后，曹真跟随曹操来到长安，并兼任中领军，负责统领禁卫军，拱卫京师的安全。
当时，夏侯渊在阳平关战死，曹操得知后，心中十分忧虑。为稳定局势，曹操任命曹真为征蜀护军，督率徐晃等将领，在阳平关与刘备的别将高详展开激战。曹真与徐晃紧密配合，指挥军队奋勇杀敌，成功击败高详。曹操亲自来到汉中，指挥各路军队有序撤离，并派遣曹真前往武都，迎接曹洪等人，然后一同回军屯驻在陈仓。
曹丕继承王位后，任命曹真为镇西将军，并授予他假节之权，让他都督雍州、凉州的军事事务。曹丕为嘉奖曹真之前立