曹洪，字子廉，乃太祖曹操的堂弟。（据《魏书》记载，曹洪的伯父曹鼎曾任尚书令，受伯父的举荐，曹洪担任了蕲春长这一官职。 ）当年，曹操高举义旗，兴兵讨伐董卓。军队行至荥阳时，遭遇董卓部将徐荣的猛烈攻击，曹操的军队惨遭败绩。在混乱的战场上，曹操的战马不幸丢失，而敌军的追兵又步步紧逼，形势岌岌可危。就在这千钧一发之际，曹洪毫不犹豫地跳下自己的战马，执意将马让给曹操。曹操心中满是感激与顾虑，想要推辞，曹洪却神情坚定地说道：“天下可以没有我曹洪，但绝不能没有您啊！”曹操深知此时情况危急，不容再推辞，便骑上曹洪的马。曹洪则徒步跟随在旁，一路奔逃。当他们逃至汴水时，却发现河水太深，无法直接渡河。曹洪心急如焚，沿着河岸焦急地寻找渡河的办法，终于幸运地找到了一艘船。他和曹操一同乘船渡过汴水，而后狼狈地逃回谯县。
扬州刺史陈温与曹洪向来交情深厚。回到谯县后，曹洪便带着自家的千余名兵丁前往陈温处，借助陈温的力量招募士兵。在庐江，他们成功招募到两千名身着上等铠甲的精锐士兵；继续东行至丹杨时，又招募到数千人。随后，曹洪带着这些新招募的士兵，与曹操在龙亢会师，为曹操的军队补充了重要的有生力量。
曹操征讨徐州期间，张邈背叛曹操，献出兖州，迎接吕布入城。当时，天下正遭遇严重的饥荒，粮食极度匮乏。曹洪深知粮食对于军队的重要性，他率领军队作为先锋，一路奋勇前行，率先占据了东平、范县等地。在这些地方，曹洪积极组织力量收集粮食，为后续军队的行动提供了坚实的物资保障。曹操在濮阳与张邈、吕布展开激烈战斗，吕布战败逃走，曹操顺势占据东阿。此后，曹洪又率领军队转战济阴、山阳、中牟、阳武、京、密等十多个县，凭借着出色的军事才能和顽强的战斗意志，将这些县城一一攻克。凭借着这一系列的赫赫战功，曹洪被任命为鹰扬校尉，不久后又升迁为扬武中郎将。
汉献帝迁都许昌后，曹洪被授予谏议大夫之职。之后，他又奉命单独率军征讨刘表。在舞阳、阴叶、堵阳、博望等地，曹洪与刘表的部将展开激战，他指挥有方，军队士气高昂，多次击败刘表的军队，立下了赫赫战功。因功升迁为厉锋将军，并获封国明亭侯。此后，曹洪