在德州城西的“丰裕仓”外，阎应元化装成一个粮商，与守仓的老吏攀谈起来。
“老丈，今年的新粮收成如何？是否充足？”
老吏左右张望，压低声音回答：
“客官若要买粮，须得先交‘看样银’五两。”
“这是何道理？”
“这是知府大人的规矩。”
老吏叹了一口气，继续说道：
“实不相瞒，仓中粮食十之三四都已霉变，但账面上”
正说着，远处传来了马蹄声。
一队衙役押着几个衣衫褴褛的农民走来，为首的班头厉声喝道：
“抗税刁民，统统收监！”
阎应元眼中寒光一闪，将这一幕牢牢地记在了心里。
到了次日清晨，崇祯皇帝突然驾临德州府衙。
“孙茂才，带朕去看看常平仓。”
知府孙茂才额头冒汗：
“陛下连日舟车劳顿，不如先”
“朕没有那么娇气，你前面带路！”
崇祯语气平淡。
在常平仓内，堆放的麻袋看似整齐划一。
崇祯随手扯开一袋，发现发霉的谷物混杂着砂石簌簌落下。
“好一个‘常平仓’！”
崇祯怒极反笑，
“来人，把所有粮袋都打开！”
随着检查的深入，更多问题逐渐暴露：
账册上记载着存粮十万石，而实际上不足六万；量器底部暗藏夹层；仓墙新刷的石灰下，是虫蛀的痕迹
在府衙的大堂上，孙茂才还在试图狡辩：
“陛下明鉴，近日阴雨连绵”
“住口！”
崇祯拍案而起，
“阎应元，把昨晚的见闻说来！”
阎应元上前，将“看样银”、抓壮丁等事一一道来。
这时，国安部探员押着一个瑟瑟发抖的账房先生进来。
“陛下，此人招供，孙茂才指使他做假账，每石克扣银二钱，三年共贪墨六万八千两。”
崇祯冷冷地看着孙茂才：
“你还有何话说？”
孙茂才瘫软在地：