，泥塑的沙盘静置正中，叶宗昱将几枚竹旗插定泥山脚下，细看自山脊直下的河道，托颏忖思。
“夏秋是南水汛期，若驱敌向北，难保他们不会走水道东撤。”他道，“且水分县与鹤口县相邻，虽说鹤口西面的滕氏暂无动作，但戈氏若退至鹤口，要与滕氏勾结也非难事，到时狼狈为奸，反倒麻烦。眼下还是守住鹤口和水分，截断北向退路，往南逼返戈氏为好。”
竹榻上叶闻沙不言，兀自合眼养神，任军医剜去腿上烂肉，面色不改。他已过耳顺之年，两鬓斑白、额纹深纵，却腰脊硬直，披甲稳坐榻间，身形魁梧如山。“水分大捷，戈氏已退出玉衡山，只可南向回大横。”待烧红的银刀割断伤处皮肉，叶闻沙终于开口，“不必操心鹤口，他们若退去那里，惟死路一条。”
“为何？”
“滕氏一族历来排外，便是中镇族攻陷西南以前，他们也不与南荧其他氏族来往，借这四满岭与世隔绝，千百年死守西面沿海一带，不论何人进犯，皆只一个杀字。”
少年却当他危言耸听：“好歹都是南荧人，对上贞军，难免也要同仇敌忾罢？”
“要这般容易，西南何至于回回沦落外族手中？”老者微睁开左眼，斜睨手边半摊榻上的地图，“各边角氏族不足为惧，而今能在西南掀起风浪的，无非南边戈氏、西边滕氏，还有北边灵墟岭的山匪。其中灵墟岭山匪来路最杂，大多为西南北部各县逃奴，都是些亡命之徒；戈氏次之，起先虽为氏族势力，三百余年下来亦广纳南部逃奴，已得壮大；滕氏从不容外，世代却可操纵蛇虫，凭己身之力站稳脚跟。此三者，戈氏与灵墟岭一南一北，难以勾结；滕氏虽可沟通南北，却难生此心。南荧部族至今不成气候，这便是症结所在。”
包扎已毕，军医俯首退下。叶闻沙捞过冲洗伤口的烈酒，仰头就壶而饮，视长孙目光为无物。直待那军医的气息远去，叶宗昱才回身抢来酒壶，盘腿往榻间一坐。
“既如此，皇帝为何不逐一攻破这些部族？”
叶闻沙铁起面孔，别过脸不答。
伸手搡他两把，见他仍爱答不理，叶宗昱只好斟一碗酒推去，口里催促：“快说。”
“一来，这三股势力各有依仗，难得剿灭。”端酒碗小酌一