死。”
垂铃急响，烛火一熄。
内室沉入黑暗，两人对立一方阴影中，无人动作。
“我不懂你说的什么。”李明念道。
“是不懂，还是不愿懂？”
她许久不答。
前方一阵窸窣响动，是青衣女子踱出步声，停在李明念跟前。她伸出手，瘦长的五指擦过少女左颊，指腹粗糙，冷如话音。
“这印记纹面，拘的是旁人之眼，旁人之心。刺在心上，拘的便是自己。”
夏竹音垂下手。
“你既无跨出这高墙之意，何须自欺欺人，无谓挣扎。”她道，“回去绣花。”
风拨铜舌，垂铃叮当作响。李明念抬脸，身前已无人影。
她静立少焉，一把摔烛台在地。
“绣什么花！”
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北山西面，夜风掀树影翻涌。
丈高的竹墙圈起林内药圃，墩台旗尖高耸，沉浮层层墨浪中。守夜官兵挺立墙垛之间，听得下方药田骂声阵阵、鞭响不绝，不禁频频觑看。时近夜半，还魂草已移至药圃西角，紫叶对月舒展，根茎莹莹剔透，栽在一圈矮篱间，夜色下如大片晶石闪烁。东角篱圈正翻土，虽已挪空大半，仍留有小片还魂草，紫色圆叶蜷曲枯败，耷拉在黯淡茎干顶端。
隔着一道矮篱，少年瘫伏在地，麻衣背部遍布血痕，一动不动，似已了无生气。一名官兵扎在他跟前，手中长鞭飞扬，挞上少年血淋淋的背，鞭打不休。几步开外，军头倚三角藤椅饮茶，药田掌事铁脸杵在一旁，冲劳作的贱奴呼喝咆哮。
行刑已近小半时辰，掌刑官兵臂膀酸累，见脚边少年再无动静，终于歇鞭喘气，回头问那掌事文官：“爷，已晕过去了，还打吗？”
“接着打！”掌事的怒喝，“教这帮好吃懒做的记住，畜生若卖不得力，便是宰了填肥都晦气！”
“是！”官兵只得应下，活动一番胳膊，运劲抡臂。
鞭声再起，服役的公奴来来往往，或摘果除草，或抬水浇灌，只听噼啪厉响一声冷过一声，腿软头重，不敢抬首。娄家祯提一桶前日收的雨水经过，折返时不住偷瞄，眼看地上的许双明没了声息，顿时心急如焚，咬牙扑跪出来，磕