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2022年12月的一天，陈竺凌晨三点多从单人宿舍的床上爬起来，把书桌上的笔记本电脑打开，眯着眼换了件白色衬衫，下身仍穿着睡裤，坐在椅子上一边登陆线上会议系统、一边梳头、一边感谢手机闹钟。
到达科隆已经三个月，在经过最初两周的兵荒马乱地安家置备后，渐渐从容地走向正轨。课余有大把的时间融入新的圈子，寻找和摸索新的事物。她无数次路过科隆的哥特式大教堂，跨越莱茵河上的霍亨索伦桥，认真观察过桥上挂满的爱情锁。她也为柏林墙的东区画廊感到震惊，被拖入对她来说少有的历史思考。她甚至在一对土耳其女孩情侣的邀请下，去了一趟巴黎游玩。
头顶空调卖力地运作，陈竺此时坐在电脑前，还算清醒地打开开题答辩稿的电脑文档。今天是致远大学德语系硕士毕业论文开题报告日，申城该是临近中午时分。白雪老师和答辩组协调，把她的开题答辩放在线上。虽然错过这次答辩，可以申请延期到下学期开题，不影响两年半学制的毕业时间，但陈竺有其他的考量。
作为仅一位线上答辩的学生，抱着感激的心情，陈竺对自己的答辩被安排在最后一位没有表达任何怨言。如果可以的话，她觉得还不如安排在最开始，忍到凌晨一点多，答完可以直接睡觉。
不一会儿，答辩组负责协调的志愿学生发给她会议号和密码。她登入线上会议房间，视频画面里是整间答辩会议室的布局，正中坐着四位德语系导师，都是熟脸。其他已经答辩完毕的和旁听的学生分散坐在四周。白雪提醒她打开她自己的摄像头，陈竺照做，想象自己的脸正放大无数倍出现在这个会议教室的投影屏幕上。
她瞥见画面右下角的纪舸，隔着万水千山，两人对视了一眼。
“先开始你的陈述吧，我们可能会打断你，不用紧张。”
“好的。”
俗话说得好，“答辩答辩，只答不辩”，对苦口婆心拉你上岸的开题答辩更是如此。陈竺将视频最小化，乖巧地开始读稿：
“各位老师好，我的论文题目是《德语初学过程的德英对比研究》，论文一共分为四个部分……”
答辩结束，陈竺退出线上会议系统，向后一摊，回想答辩组的意见，盘算论文结构如何修改。纪