马球这玩意，在中原早已有之，但以前大多是一群贵胄子弟策马奔驰间挥杖击打圆球取乐，没听说有什么判明胜负的严整规矩。
贞观初朝廷击灭颉利可汗后，大批突厥降人入朝侍卫，碛路商道渐开，到长安的商胡西蕃也越来越多。先是一些年轻的突厥卫士寻地打马球取乐，把塞外惯用的那一套规则原样带过来，在土场两端栽埋门柱、约定以击球入门柱之内为“拔得一筹”，要么得第一筹者胜，要么筹多者胜，依据实际可调整取胜准则。
有了相对明确的规矩，又能争胜负，打起球来就好玩多了。数年之内，这球戏风靡长安，太子诸王驸马三卫等贵家少年郎，一个个都爱纵马驰骋挥月逐星，李元轨兄弟自不例外。但是……杨信之例外。
原因很简单，他太壮太沉，找不着承载力又强、又折转足够灵活的乘马。
屯营卫士陪侍亲王贵戚等打马球，本来是常事，杨信之自己也极爱玩乐，起初和同事伙伴一起都去马球场习练过。然而他体重大约是李元轨的两三倍，连平日行路，都要挑着最肥壮高大的坐骑，换马频次也比同行人繁多。这场上打球，要求乘马机警敏捷、即冲即收、控纵如意，合用的都是较为纤细修长的骏马，哪里禁得住杨肉塔骑乘冲杀。
他练习过一两次，再去厩中挑选坐骑时，据禁军中流传的笑话，所有马匹一看见杨肉塔的高壮身躯，立刻一群一群倒地装死，四肢抽搐口吐白沫。厩中人都笑得打跌，杨信之自己也觉无趣，此后就不练了。
陪同李元轨和兄弟们打球时，他只负责在场边呼喊唱好。实在看得手痒，就和几个骑术不佳的卫士同伴一起“步打”，即不乘马，靠两腿在地面上奔跑，挥杖击球，也算得一种乐趣。他身高腿长步子大，体格又壮不怕推搡，步打中颇占便宜，技艺也练得不错。
可吐谷浑旧太子尊王指定要和杨信之打马球决战，那一定是不肯步打的。
马球传入吐谷浑并兴盛发达于斯，时间应比传入中原早，尊王想必也是打球高手，经验丰富。他一看杨信之身材，立刻明白其中关窍所在，抓住天子语中“随便怎么斗”的疏漏，径直提出以打球决胜。这也算是临死前的最后挣扎，一言既出，连皇帝都愣了一下。
尊王不过一介死囚，天子自然可以一口拒绝他这无理要求，毫无后患。最多……有一点折损威风面子而已。
皇帝扭头去瞟一眼杨信之——刚刚揭示身份的吐谷浑新太子，笑问