袁绍于界桥之战大破公孙瓒，旋即巩固冀州之地。至初平四年，袁、公孙二人于幽州、冀州边境长久对峙。其间，袁绍遣长子袁谭入青州，与公孙瓒势力竞逐控制权。
公孙瓒界桥战败后，退保幽州，然辽东、右北平等地仍在其掌控，又与汉室宗亲、幽州牧刘虞交恶，关系势同水火。
黑山军活跃于冀州、并州一带，屡与袁绍、公孙瓒等势力交锋，互有胜负。
吕布于初平三年败于李傕、郭汜之手，逃离长安。欲投袁术，未得接纳，后依附袁绍，参与攻伐黑山军之战。
初平三年，曹操于兖州大破青州黄巾军，收其精锐，编为“青州兵”，实力骤增。初平四年初，曹操虽与袁绍联盟，却暗自拓展势力，渐欲摆脱袁绍掣肘。
袁术被刘表击败，丧失南阳，退守淮南，实际稳固控制的仅九江郡，汝南、庐江依赖豪强附庸。
刘表安荆州，与袁术于南阳对峙，且镇压境内宗贼势力。陶谦控徐州，刘焉割据益州，凭借山川之险闭关自守，渐与朝廷离心离德，不受节制。
王镜览毕密报，心中了然，东汉王朝徒具虚名，实则已亡。关东诸侯并起，形成了以袁绍、曹操、袁术、公孙瓒为核心的割据集团。
此时曹操尚未全然崛起，天下局势，主要矛盾在于袁绍与公孙瓒的北方争霸，以及袁术与刘表的南方对峙。而王镜、陶谦、刘表等势力，皆在暗自积蓄力量，等待时机。
下一步当如何行事，王镜心下难决，于是决定去找郭嘉探讨。
……
初春的寒意裹着细雪在窗棂外游荡，檐角未化的积雪映得卧房愈发清冷。郭嘉半倚在卧榻上，敞开的窗缝透出几缕药炉蒸腾的苦涩气息。
雕花木门吱呀推开时，他连眼皮都没掀，手指敲了敲紫檀榻沿，“搁着吧，上午那碗药还没喝完呢。”
来人没有应声，脚步声却停在榻前。
郭嘉忽觉不对，眼皮微颤间瞧见玄色衣摆，垂在身侧的手指猛然蜷起。他缓缓支起身子，浅笑道：“主公何时来的？”
王镜解下狐裘搁在一旁的衣架上，俯身瞧了眼榻边的青玉碗，汤药在碗里沿漾起琥珀色的涟漪。
“奉孝咳得这样重，倒有气力与药碗置气