进她掌心，指尖的老茧刮过她手背，眼神坚定而温柔：“昭宁，记住，算珠不是武器，是心的镜子。” 此刻塔身上的星图明灭，像极了父亲临终前逐渐黯淡的瞳孔，而塔顶供奉的星轨罗盘，与她后颈的齿轮印记如出一辙，仿佛在无声地诉说着命运的轮回。
皇帝的琉璃权杖突然发出龙吟般的清响，杖头莲花瞬间分化出十二道莲瓣光刃。金属碰撞声如惊雷般炸响，惊醒了沈昭宁的回忆。她看见皇帝转身时，龙袍下摆扫过甲板的暗物质污渍，露出脚踝处新添的伤痕 —— 那是昨夜星渊旋涡中，他为保护她被暗物质触手划伤的。伤口周围的皮肤泛着诡异的黑色，像是被黑暗侵蚀的印记。“陛下……” 沈昭宁的喉间泛起苦涩，话未出口已被战斗的轰鸣淹没。她的指甲深深掐进掌心，心中涌起一股难以名状的愧疚与担忧。
星云长袍男子缓步走出星核阴影，他的身体由无数黑洞碎片拼接而成，胸口嵌着半块命运齿轮，每走一步，脚下便留下一串正在坍缩的微型黑洞。“欢迎来到天道考场，沈昭宁。三百年前你父母没能通过的试炼，今天由你来完成 —— 否则，所有时间线都将成为星核的养料。” 他的声音像是从无数个时空重叠处传来，混着星核的嗡鸣，震得沈昭宁太阳穴突突直跳。
幻象中，皇帝跪坐在星核前，龙袍被鲜血浸透，琉璃权杖断裂在旁，而她的算珠剑正刺入他的心脏。皇帝的鲜血滴在星核表面，竟与她腕间齿轮戒指的纹路形成诡异的契合。她眼睁睁看着 “自己” 的算珠剑没入皇帝心口，听见他低哑的呢喃：“昭宁，别回头……” 胃部突然剧烈抽搐，一阵恶心涌上喉头，指尖发冷如浸冰水。那些被命运齿轮修复的时间线里，是否真的存在这样的结局？她想起在加勒比海的暴风雨中，皇帝用身体为她挡住机械章鱼的利齿，温热的鲜血喷在她颈侧，当时的心跳声，比雷声更震耳欲聋；想起他在亚特兰蒂斯深海，为了救她，毫不犹豫地冲进机械羽蛇的攻击范围。
“这不是真的！” 沈昭宁咬破舌尖，血腥味混着记忆中的海盐味在口腔炸开。算珠剑的莲花纹路亮起妖异的血光，那是她第一次违背母亲的教导，用鲜血催动算学力量。机械羽蛇的星渊鳞片展开时，她忽然看见鳞片缝隙里倒映着皇帝为她调试蒸汽织机的侧影 —— 那时的