王朗，字景兴，东海郡郯县人。因通晓儒家经典被任命为郎中，后外放担任菑丘县长。他曾师从太尉杨赐，杨赐去世后，王朗毅然弃官为老师守孝。后来他被推举为孝廉，又被公府征召，却都没有应召。直到徐州刺史陶谦察举他为茂才（即秀才，避光武帝刘秀名讳改称）。
当时汉献帝在长安，关东地区战乱纷起。王朗担任陶谦的治中从事，与别驾赵昱等人劝陶谦说：“《春秋》的大义是，求取诸侯的拥戴不如勤王。如今天子远在西京，您应当派遣使者去尊奉王命。” 陶谦于是派赵昱带着奏章前往长安。汉献帝赞赏陶谦的忠心，任命他为安东将军，同时任命赵昱为广陵太守，王朗为会稽太守。（《王朗家传》记载：会稽郡从前祭祀秦始皇，用木头雕刻神像，与夏禹同庙供奉。王朗到任后，认为秦始皇是无德之君，不应受此祭祀，于是废除了这一礼制。他在会稽郡任职四年，仁惠德政深受百姓爱戴。）
孙策渡江攻略江东时，王朗的功曹虞翻认为兵力无法抵抗，建议避其锋芒。但王朗自认为身为汉朝官吏，应当保卫城邑，于是发兵与孙策交战，结果大败，乘船渡海逃到东冶（今福建福州）。孙策率军追击，再次将王朗击溃。走投无路的王朗只得向孙策投降。孙策因王朗为人儒雅，虽严厉责备却未加害于他。（《献帝春秋》记载：孙策率军入闽越征讨王朗，王朗泛舟渡海想逃往交州，被追兵逼迫，最终到军前投降。孙策派使者责问王朗：“问逆贼原会稽太守王朗：你受国家恩典为官，为何不思报国，反而拥兵对抗、忍心为乱？大军征讨时，你侥幸未被诛杀，却不知悔改，又聚集党众屯驻郡境，劳烦王师再次征讨，始终不知顺服。如今被俘称降，恐怕是欺诈，想保全性命，究竟是真是假，如实回答！” 王朗以俘虏身份回答使者说：“我才疏学浅，误受朝廷恩宠，接受爵位而不知辞让，以致陷入罪网。此前遭征讨时，因怕死而苟且偷生，暂且治理地方百姓。又被大军追击，惶恐中向北退逃，随从部属患病，几乎死尽。我独自与老母共乘一条小船，流箭交射之际，便弃船投降，在征军中叩头请罪。我惶恐迷惑，自称降虏，因先前迷误而被责问，深感惭惧。我愚笨怯懦，畏惧威严而惊慌失措，又没有贤能之人引荐，未能早归正途，直到濒临破亡才委身归附。我身微罪重，死有