华歆，字子鱼，是平原郡高唐人。高唐是齐国的着名都市，士大夫们常常在街市上游玩交际。但华歆作为官吏，休假时从官府回家后就闭门不出。他议论事情秉持公正，始终不诋毁伤害他人。（《魏略》记载：华歆与北海人邴原、管宁一同游学，三人关系友善，当时人称他们为「一龙」，华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。裴松之认为，邴原的美德声望未必次于华歆，管宁的高德隐遁更不应被称为龙尾，《魏略》的排名未必公允。）
同郡人陶丘洪也很有名，自认为见识超过华歆。当时王芬与豪杰密谋废黜汉灵帝（事见《武帝纪》），他暗中邀请华歆、陶丘洪参与计划。陶丘洪跃跃欲试，华歆劝阻道：「废立皇帝是连伊尹、霍光都觉得棘手的大事。王芬性格粗疏又缺乏武略，此事必定失败，而且会招致灭族之祸，你千万不要参与！」陶丘洪听从劝告没有前往。后来王芬果然失败，陶丘洪这才信服华歆的远见。
华歆被推举为孝廉，任命为郎中，因患病辞官。汉灵帝去世后，何进辅政，征召河南人郑泰、颍川人荀攸及华歆等人。华歆到京后担任尚书郎。董卓将献帝迁都长安时，华歆请求外任下邽县令，因病未能成行，于是从蓝田辗转到南阳。（《华峤谱叙》记载：华歆早年以高尚德行闻名。为躲避长安之乱，与志同道合的郑泰等六七人步行出武关。途中遇到一个独行男子请求同行，众人都心生怜悯想答应，唯独华歆说：「不行。如今身处险境，祸福与共是道义所在。无故接纳他人，不知其本心。既然接纳了，若中途有难，怎能抛弃他？」众人不忍拒绝，最终带男子同行。不料该男子中途掉进井里，众人想丢下他不管，华歆说：「已经答应一起走，抛弃他是不义之举。」于是众人一起返回救出男子，才各自道别。大家都认为华歆很有道义。）
当时袁术在穰县，留住华歆。华歆劝说袁术进军讨伐董卓，袁术不予采纳。华歆正想离开，恰逢献帝派太傅马日磾安抚关东，马日磾征召华歆为属官。向东行至徐州时，朝廷下诏任命华歆为豫章太守。他治理政务清静不扰民，官吏百姓都感激爱戴他。（《魏略》记载：扬州刺史刘繇死后，其部下想推举华歆为主帅。华歆认为趁机擅自掌权不符合人臣之道，众人坚持数月，他最终推辞遣散众人，不肯接受。）