钟繇，字元常，是颍川长社人。他的家族中有一位叫钟皓的先辈，字季明，为人温和善良、忠诚谨慎，学识渊博，精通诗歌和律法，曾教导过一千多名门生，还在郡里担任功曹一职。当时，太丘长陈寔担任西门亭长，钟皓唯独对他十分敬重，认为他与众不同。陈寔比钟皓小十七岁，却常常以礼相待，两人情同手足。后来钟皓被公府征召，临别的时候，太守问他：“谁可以代替你呢？” 钟皓回答说：“您如果一定要找到合适的人选，西门亭长陈寔就可以。” 陈寔得知后疑惑地说：“钟君似乎不像是善于观察人的人，不知道为什么唯独赏识我呢？”
钟皓担任司徒掾时，有一次司徒外出，道路泥泞，随从们嫌弃泥水溅到身上，离司徒乘坐的车子远远的。司徒拍着车轼感慨地说：“我这个司徒今天简直像是在独自出行啊！” 回到府中，到了官署门口，负责警卫的铃下没有上前搀扶，还让司徒向掾属行礼，司徒气得一甩手就进去了，看都没看众人一眼。当时全府的掾属都气得递交弹劾自己的文书，准备离职。钟皓作为西曹掾，立刻打开府门，对已经出去的掾属们解释说：“我们做臣下的，如果不能在君主面前坚持自己的原则，要是司隶校尉依法追究，说司徒有失宰相的礼仪，又不能胜任职位，那各位以后还能在哪里任职呢？” 掾属们听了他的话，这才都留了下来。后来都官果然发文给西曹掾，询问全府人员离职的原因，钟皓把都官的官吏召来，让他们看了留存的掾属名单，这件事才算平息。
钟皓前后九次被三府征召，还曾被调任南乡、林虑的长官，但他都没去赴任。当时郡中被天下人所推崇的前辈，有苍梧太守定陵人陈稚叔、前黎阳令颍阴人荀淑以及钟皓。少府李膺常常尊崇这三个人，他说：“荀君的清明见识难以超越，陈君和钟君的至高德行可以作为榜样。” 李膺的姑姑是钟皓哥哥的妻子，生下儿子钟觐，和李膺年龄相仿，两人都有美好的名声。钟觐又喜好学习，仰慕古人，有谦让的品行。在他幼年的时候，李膺的祖父太尉李修就说：“钟觐这孩子的性格像我们家的人，国家政治清明时他不会被埋没，国家政治混乱时他也能免于刑罚和杀戮。” 后来又把李膺的妹妹许配给钟觐为妻。钟觐被州府征召做官，却从未屈身就职。李膺对钟觐说：“孟子认为，人如果