将曹丕仁爱孝顺、聪明睿智，应该继承正统。我崔琰愿意以死来坚守这个主张。”曹植是崔琰哥哥的女婿。曹操十分赞赏崔琰的公正坦诚，不由得叹息不已。（《世语》记载：曹植的妻子穿着华丽的绣衣，曹操登上高台看到后，认为她违反了礼制，便让她回家，然后赐死了她。）后来，崔琰被晋升为中尉。
崔琰身材高大、声音洪亮，眉清目秀，胡须长达四尺，气质威严庄重。朝中大臣见到他都心生敬畏，就连曹操也对他颇为忌惮。（《先贤行状》记载：崔琰清廉忠诚、高尚磊落，见识高明、深谋远虑，为人正直不阿，在朝堂上态度严肃。魏国建立初期，他被委以选拔人才的重任，主持公正的评论达十余年，许多文武人才都被他考察选拔出来，朝廷对他十分推崇，天下人也称赞他公平公正。）
崔琰曾经推荐过钜鹿人杨训，认为他虽然才华不够出众，但为人清廉忠贞、坚守道义，曹操于是以礼征召杨训为官。后来曹操被封为魏王，杨训上表称赞曹操的功绩，颂扬他的大德。当时有人嘲笑杨训迎合世俗、虚伪浮夸，还说崔琰举荐错了人。崔琰从杨训那里取来表文的草稿看了看，便给杨训写了一封信，信中说：“看了你的表文，事情做得不错！时势啊时势，总会有变化的时候。”崔琰的本意是讥讽那些喜欢指责他人却不探究情理的人。
然而，有人向曹操禀告说这封信表现出崔琰傲慢对待世人、心怀怨恨并进行诽谤。曹操愤怒地说：“民间谚语说‘生女耳’，这个‘耳’字就不是好词。‘会当有变时’这句话，意思是对我有不恭敬之意。”于是，曹操将崔琰罚为囚徒，还派人去监视他。但崔琰的言辞和神色都毫不屈服。曹操又下令说：“崔琰虽然遭受了刑罚，却仍然与宾客往来，家中门庭若市。他对宾客怒目而视，好像心怀不满。”最终赐崔琰自杀。（《魏略》记载：有人得到崔琰的信后，用它来包裹头巾框架，在都城的街道上行走。当时有个与崔琰向来不和的人，远远看见崔琰的名字出现在头巾框架上，就凑近去看，然后向曹操告发了此事。曹操认为崔琰是在心里诽谤他，就把崔琰逮捕入狱，对他施以剃发之刑，让他做苦工。之前告发崔琰的人又再次告发说：“崔琰做囚徒时，留着虬须，怒目而视，心里好像很不服气。”当时曹操也这么认为，于是就想杀了他。