荀攸，字公达，是荀彧的侄子。他的祖父荀昙，曾任广陵太守。（据《荀氏家传》记载：荀昙字元智。他的兄长荀昱，字伯修。《张璠汉纪》称赞荀昱、荀昙都是才智出众、有着非凡才能的人。荀昱与李膺、王畅、杜密等人号称“八俊”，官至沛相。荀攸的父亲荀彝，担任州从事。荀彝与荀彧是从祖兄弟。）荀攸年少时便失去了父亲，成为孤儿。等到荀昙去世后，荀昙的旧部张权请求为其守墓。当时年仅十三岁的荀攸，对张权的行为产生了怀疑，他对叔父荀衢说：“这个小吏神色异常，恐怕暗藏奸邪！”荀衢听后恍然大悟，于是对张权进行审问，果然发现他是个杀人犯，为了躲避追捕才前来请求守墓。从此，荀衢对荀攸的聪慧刮目相看。（《魏书》记载：荀攸七八岁的时候，荀衢曾在醉酒后误伤了荀攸的耳朵；此后，荀攸在日常出入玩耍时，总是刻意避开荀衢，不想让他看到自己受伤的耳朵，以免叔父愧疚。荀衢后来得知此事，惊叹于荀攸竟有如此早慧的心智。《荀氏家传》记载：荀衢的儿子荀祈，字伯旗，与族父荀愔都很有名气。荀祈曾与孔融就肉刑展开辩论，荀愔则与孔融探讨圣人的优劣，相关内容都收录在孔融的文集中。荀祈官至济阴太守；荀愔后来被征召为有道之士，官至丞相祭酒。）
何进掌权期间，征召了包括荀攸在内的二十多位天下名士。荀攸到任后，被任命为黄门侍郎。董卓之乱爆发，关东各路诸侯纷纷起兵，董卓为躲避锋芒，将都城迁至长安。荀攸与议郎郑泰、何颙、侍中种辑、越骑校尉伍琼等人商议道：“董卓行事残暴无道，比夏桀、商纣有过之而无不及，天下人都对他怨恨不已。他虽然手握强兵，但实际上不过是个独夫民贼罢了。如今我们可以直接将他刺杀，以此向天下百姓谢罪，然后占据崤山、函谷关的险要地势，辅佐天子，凭借天子的诏令来号令天下，这可是像齐桓公、晋文公那样的壮举啊！”然而，就在计划即将实施的时候，事情败露了，何颙、荀攸被逮捕入狱。何颙因忧虑恐惧，最终自杀身亡。（《张璠汉纪》记载：何颙字伯求，年少时便与郭泰、贾彪等人在洛阳游学，郭泰等人与他意气相投，关系交好。何颙在太学中声名远扬，朝中名臣太傅陈蕃、司隶李膺等都与他交往密切。等到党锢之祸兴起，何颙也被牵连其中，于是他隐姓埋名，逃亡到汝南