建安十七年，董昭等人认为曹操应当进爵为国公，赐予九锡之礼，配备相应的器物，以此彰显他的特殊功勋，并私下就此事征求荀彧的意见。荀彧却认为，曹操原本兴起义兵，目的是匡扶朝廷、安定国家，一直秉持着忠贞的赤诚之心，也保持着谦逊退让的品德。君子应该用高尚的道德去关爱他人，曹操这样的人，不应该接受这样的待遇。曹操得知荀彧的态度后，心中对此颇为不满。
恰逢曹操要征讨孙权，他上表朝廷，请求让荀彧到谯县慰劳军队，之后便顺势将荀彧留在了身边，让他以侍中、光禄大夫的身份持节，参与丞相府的军事事务。曹操的大军抵达濡须时，荀彧因病留在寿春，最终因心中忧虑而去世，年仅五十岁，谥号为敬侯。第二年，曹操便晋封为魏公。据《魏氏春秋》记载：曹操送食物给荀彧，荀彧打开一看，却是个空盒子，于是荀彧服下毒药自尽。咸熙二年，朝廷追赠荀彧为太尉。
《荀彧别传》记载：荀彧担任尚书令期间，常常通过书信向曹操陈述事务，在临终前，他将这些书信都焚毁了，所以他那些奇谋妙策和机密谋划，世人无法全部知晓。当时，国家正处于频繁征战、各项制度初创和恢复的阶段，荀彧曾对曹操说：“从前舜分别命令禹、稷、契、皋陶掌管不同事务，以治理各项功绩，教化百姓与征战讨伐同时进行。汉高祖初期，战事正激烈，却依然推举那些善于教化百姓的人，叔孙通在军旅之中研习礼仪，光武帝也有放下兵器讲学、让战马休息讨论治国之道的事迹。君子哪怕一顿饭的时间都不会违背仁德。如今您对外平定武功，对内兴起文学，使战争平息，大道得以施行，国家的危难刚刚消除，六礼也都得到整治，这就如同周公旦辅佐周朝时，能迅速使国家安定。既树立了德行、建立了功勋，又能着书立说，这确实符合孔子述作的心意；在当下彰显制度，在后世留下美名，这难道不是一件盛事吗？如果要等军事事务全部结束后再进行制度建设，就会拖延国家的治理和教化，这在处理事情上并不明智。您应该召集天下的大才和通儒，共同考订研讨六经，校订刊正传记，保存古今的学问，去除其中繁杂冗长的部分，统一对圣人经典的解释，大力推崇礼学，逐渐加强教化，这样就能使王道得以实现。”
荀彧常常从容地与曹操探讨治国之