动羌、胡等少数民族叛乱，向南引诱蜀汉，这样一来，我就只能凭借兖州和豫州来对抗天下六分之五的势力了。这该如何应对呢？”荀彧说：“关中地区的将帅有十几位，他们各自为政，无法统一行动，其中以韩遂和马超的势力最为强大。他们看到山东地区正在混战，必然会各自拥兵自保。如今我们如果用恩德去安抚他们，派遣使者与他们交好结盟，即便不能维持长久的安定，但在您平定山东的这段时间里，足以让他们按兵不动。您可以把西边的事务托付给钟繇，如此一来，您就没有后顾之忧了。”
建安三年，曹操击败张绣后，又向东擒获吕布，平定了徐州，就此与袁绍形成对峙之势。孔融对荀彧说：“袁绍占据的地域广阔，兵力强盛；田丰、许攸都是足智多谋之人，为他出谋划策；审配、逢纪则是尽忠职守的臣子，负责处理各项事务；颜良、文丑勇冠三军，统领着袁绍的军队，恐怕很难战胜他啊！”荀彧回应道：“袁绍的军队虽然数量众多，但军法却并不严整。田丰性格刚直，时常冒犯袁绍；许攸贪婪且不能自我约束。审配独断专行，缺乏谋略；逢纪果敢但刚愎自用。这两人留守后方处理事务，如果许攸的家人触犯了军法，审配必定不会宽容；一旦不宽容，许攸必然会心生变故。至于颜良、文丑，不过是匹夫之勇罢了，一战就可以将他们擒获。”
建安五年，曹操与袁绍接连交战。曹操坚守官渡，袁绍则率军将其围困。曹操的军队粮食即将耗尽，他写信给荀彧，商议想要撤回许昌，以此引诱袁绍追击。荀彧回信说：“如今我军的粮食虽然稀少，但还比不上当初楚汉在荥阳、成皋对峙之时。那时刘邦和项羽都不肯率先退兵，因为先退兵的一方就会陷入劣势。您如今凭借着仅为袁绍十分之一的兵力，据守此地，扼住袁绍的咽喉，使他无法前进，至今已有半年之久。如今双方的情势已经明朗，袁绍的势力也已逐渐衰竭，必定会发生变故，这正是我们运用奇谋的绝佳时机，万万不可错过。”曹操听从了荀彧的建议，继续坚守。随后，曹操派出奇兵袭击袁绍的一处屯粮营地，斩杀了袁绍的大将淳于琼等人，袁绍见状，只得率军撤退。果然，审配因为许攸家人触犯军法，扣押了许攸的妻子儿女，许攸愤怒之下背叛了袁绍；颜良、文丑在战场上被杀；田丰也因劝谏袁绍而被杀害，这些都