自从曹操奉迎天子之后，袁绍心中便暗自不服。袁绍兼并了河朔地区后，声威大震，天下人都畏惧他的强大。此时，曹操一方面要在东边忧虑吕布的威胁，另一方面又要在南边抵御张绣的进攻，而张绣还在宛城大败曹操的军队。这使得袁绍愈发骄横，他给曹操写了一封信，言辞傲慢无礼，充满了悖逆之意。曹操看后大怒，言行举止都与往常不同，众人都以为是因为在张绣那里吃了败仗的缘故。钟繇就此事询问荀彧，荀彧说道：“曹公如此聪慧明达，必定不会追究过去的失利，恐怕是另有忧虑。”于是钟繇去面见曹操询问，曹操便将袁绍的信拿给荀彧看，说道：“如今我想要讨伐这个不义之人，可实力却敌不过他，这该如何是好？”
荀彧回答道：“自古以来，那些成就大业或遭遇失败的人，若真有才能，即便起初力量弱小，也能逐渐强大起来；倘若没有才能，就算一时强大，也容易走向衰落，刘邦和项羽的兴衰存亡，便是最好的例证。如今与您争夺天下的人，主要就是袁绍。袁绍表面上看似宽容大度，内心实则猜忌多疑。他任用人才，却又怀疑他们的忠心；而您明智豁达，不拘小节，只看重人才的能力并合理任用，在度量方面，您就胜过了他。袁绍行事迟缓，优柔寡断，常常错失良机；而您能够果断地决策大事，面对变化也能灵活应对，想出各种办法，这是您在谋略上胜过他的地方。袁绍治军宽松懈怠，军中法令不严，士兵虽然众多，但实际上很难发挥出强大的战斗力；您法令严明，赏罚必行，士兵们即便数量较少，却都愿意为您拼死作战，在军事管理上，您更胜一筹。袁绍凭借家族世代积累的资望，故作姿态，耍弄智谋来获取名誉，所以那些才能平庸却喜好虚名的人大多归附于他；而您以仁爱之心对待他人，推诚布公，不追求虚假的美名，自己行事谨慎节俭，对于有功劳的人却毫不吝啬地给予奖赏，因此天下忠诚正直、务实能干的人都愿意为您效力，这是您在品德上胜过他之处。凭借这四点优势，再辅佐天子，秉持正义去征伐四方，又有谁敢不服从呢？袁绍就算表面强大，又能有什么作为呢！”曹操听后，心中十分高兴。
荀彧接着说道：“如果不先除掉吕布，想要图谋河北地区也并非易事。”曹操说：“确实如此。但我所担忧的是，袁绍可能会侵扰关中地区，煽