当时，东海人萧建担任琅邪相，驻守莒城。他紧闭城门，坚守自保，与吕布没有往来。吕布给萧建写信说：“天下起兵，本是为了诛杀董卓。我杀了董卓，来到关东，想请求援军西迎天子，光复洛阳。可那些将领们却自相残杀，没人考虑国家大事。我是五原人，离徐州有五千多里，远在西北边陲，现在都没心思来和你们争夺东南之地。莒城和下邳相距不远，我们本应互通有无。你要是还执迷不悟，以为每个郡都能称帝，每个县都能称王，那就大错特错了！当年乐毅攻打齐国，一口气攻下七十多座城池，只有莒城和即墨久攻不下，那是因为城中有田单坚守。我虽然比不上乐毅，你也不是田单，你可以拿着我的信，找有见识的人好好商量商量。”萧建收到信后，立刻派主簿带着礼物和五匹良马，前去拜见吕布。
不久后，萧建的莒城被臧霸袭击攻破，臧霸抢走了萧建的物资。吕布得知后，亲自率领步兵和骑兵前往莒城。高顺赶忙劝谏：“将军亲自斩杀董卓，威名远扬，威震四方，您只需稳坐城中，顾盼之间，远近之人自然会敬畏服从。您不应该轻易亲自出征，如果作战失利，对您的名声损害可不小。”吕布却不听高顺的劝告。臧霸担心吕布进城后烧杀抢掠，果然登上城墙，坚守不出。吕布久攻不下，只能无奈地带着军队返回下邳。不过后来，臧霸又和吕布讲和了。
建安三年，吕布再次背叛曹操，转而与袁术勾结。他派遣高顺率领大军，气势汹汹地前往沛地攻打刘备。高顺作战勇猛，指挥有方，刘备的军队根本抵挡不住，很快便被高顺击败。
曹操得知刘备被困，立刻派夏侯惇前去救援。然而，夏侯惇同样不是高顺的对手，也被高顺打得大败而归。曹操见局势危急，决定亲自出征，讨伐吕布。大军一路行军，很快抵达吕布的城下。曹操深知战争会带来巨大的伤亡，也希望能避免不必要的损失，于是他写了一封信给吕布，在信中详细地为吕布分析了当前的形势，晓以利害，劝他投降。
吕布看到曹操的信后，心中有些动摇，他深知曹操的实力，觉得投降或许是个不错的选择。可陈宫等人却心里清楚，自己曾经背叛曹操，罪孽深重，一旦投降，绝无活路。于是，他们极力劝阻吕布，让他打消投降的念头。（《献帝春秋》记载，曹操的军队抵达彭