血色荒原的风沙像把钝刀，贴着爱德华染绿的鬓角刮过。他攥紧雷鸣战锤的手柄，金属表面的符文在沙雾中泛着微光——自矿洞起义后，这柄矮人锻造的武器就再没离开过他的掌心。前方百米处，三根插在沙地里的巨大图腾柱正在渗着黑液，兽皮绷着的龙骨框架发出吱嘎轻响，像垂死者的喉鸣。
“是风牙部族的标记。”罗兰的白银盔甲早已蒙上尘灰，剑柄上的圣罗兰家徽被他用布条缠住，“三年前我随商队来过，那时图腾柱顶还蹲着金鹰标本。”骑士的声音压得很低，手按在腰间长剑上，目光扫过图腾周围横七竖八的尸体——全是兽人打扮，胸口溃烂处嵌着指甲盖大小的黑水晶。
莉娅突然拽住爱德华的袖口，指尖传来月神魔法的凉意：“有敌意，从沙丘后面。”半精灵女仆的耳朵在兜帽下绷直，银月印记在额间若隐若现。三十步外的沙海表面突然裂开，六名兽人战士破土而出，裹着沙砾的皮甲下露出暗红纹身，手中骨刃还滴着同类的血。
“他们的眼睛！”托克的矮人族长靴陷进沙里，祖传的锻造锤在腰间晃荡，“眼白全是黑的，像被深渊魔核吞了魂！”爱德华曾在矿洞见过被龙晶辐射的矿工，此刻兽人战士的状态如出一辙——动作僵硬如木偶，攻击却狠辣异常，骨刃直奔他面门而来。
战锤与骨刃相撞的瞬间，龙炎顺着符文迸发。爱德华故意留了手劲，橙红色火焰裹住兽人战士的手腕，却没烧断筋骨。他愣住了——火焰掠过的皮肤下，竟有黑色丝线状物体在蠕动，像被切断神经的傀儡线。“和沼泽里的缝合怪一样的操控方式！”他大喊着格开另一记劈砍，眼角余光瞥见图腾柱上的裂纹又扩大了寸许，黑液滴在沙地上腾起毒雾。
一名兽人战士突然转向同伴，骨刃狠狠扎进对方心口。黑水晶碎片从死者胸口迸出，在空中划出诡异的弧线，竟向图腾柱裂纹处飞去。爱德华心头一跳，想起在死亡沼泽切断的神经操控线——这些黑水晶碎片，难道是暗影帝国的控制枢纽？
“别杀他们！”莉娅的声音混着月光魔法响起，银辉织成的网罩住剩余战士，“他们被黑魔法侵蚀了神志！”她指尖掠过最近的兽人额头，月神印记亮起：“这些黑水晶在吸食他们的生命力，用来维持图腾柱的裂痕——”话未说完，图腾柱