许双明闭口不言，只管装出畏惧又警惕的神色，低着眼打量对方。问话人不过十八九岁，生得却最是高大，躞蹀带上挂一口四尺环首刀，腰间还揣一柄短匕。“不是听不懂罢？”旁边背弓的道，“都说南荧人蠢笨些，这里又到了最南，不定他们还说的土语呢。欸，你们谁讲得南荧土语啊？”
余人哄笑，那问话的便啐他们：“呿，少打岔！”他重又看向许双明，“这地界尽归中镇人管，你听得懂，莫装傻。我们要找去东西两头的近道，你知道便给我们指个路，领得路最好，有你的赏钱。”
最年长的立时收了笑脸。
“欸宗昱，给甚么赏钱——”
“我是这镇上官爷的家奴，不常上山，也不知道甚么近道。”许双明却开口道，“几位爷要去东西山，便下山走镇子外头去罢。”
“唬你爷爷呢！”背弓的虎起脸来，“你常住此地，竟不知这山中近道？”
许双明后缩一步，垂下脑袋不再吭声。
“那你可识得熟悉这山路的？”先头那问话的又问。
“私奴平日不出院，镇上待公奴也有宵禁，都不上山，没人晓得。”
这话答得有鼻子有眼，西太人待此地情形不甚了解，竟也不再为难许双明。“再去找找这山中有无猎户罢。”那少年对同伴道，“喂，你——接着——”
许双明抬起头，恰见一物飞来，连忙伸手接住。硬物硌手，他展开掌心一看，对方抛来的竟是一吊铜板。
“谢了。”马上的少年说。
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“西太族人？”
风炉上姜茶已沸滚，杨青卓取下茶壶，替学生盛满一碗热茶。许双明来得早，远未及早课时辰，学舍内空无一人，他只得叩响夫子这栅居的大门，教夫子请进了屋。
炉中热气已烘干身上潮意，许双明接过茶碗，点头道：“说是要找从北山去东西山的近路。我怕跟戈氏兵乱有关，便什么也没说。”
杨青卓还穿着里衣，披一件深灰外衫，花白长发散在肩头，衣衫不整，却神态自若。“大约是朝廷遣了平乱军，先行探路的。西太族与中镇族一贯交好，且少有南下，在西南更无势力，不至勾结戈氏造反。”他若有所思道，“此事老夫会