西南一贯冬暖，入了十二月，天气竟也日渐寒凉。
纭规镇的冬至集物美价廉，与其他同窗一样，周子仁趁歇课前去买墨锭，回到学堂便见书案空空，笔砚皆不见踪影。他四下寻找一番，终于望见鱼池水面漂有异物，走近一瞧，果真是他丢失的羊毫笔。自印章事件以来，这等作弄之事就时有发生。上回有人在周子仁的书上胡乱涂画，他只得自己誊抄一遍，此后离开书案也贴身带着书卷，不想这回却是笔砚遭殃。
不过，总比在坐垫上发现一只死去的蟾蜍要好。周子仁轻叹。蟾蜍在南荧族乃厄运象征，他不信这个，只实在因那蟾蜍之死愧疚不已。
砚台大约已沉到池底。周子仁将衣摆扎进腰带，捋起衣袖和裤腿，小心翼翼地踩进池子捞笔。池水冰冷，池底的青苔又滑又软，锦鲤四散游开，挣出几尾雪白水花。恐再惊着它们，他捞过毛笔即离开鱼池，冻得通红的双足趿拉到鞋里，竟触到一软软物什。心下一惊，周子仁忙要抽回脚，谁知身子一歪跌坐在地，鞋也飞将出去，甩出一条扭动的青虫。
眼见青虫摔落仍在蠕动，周子仁松一口气，爬起身拍拍身上尘土。头顶一阵不怀好意的嬉笑，他抬起头，只见娄家祯与好友聚在学舍廊上，也不知观望了多久。周子仁整衣行礼，听其中一人讥笑：“这回你那条狗倒不出来帮你了？”
他一愣：“狗？”
“装什么装！那天谁没瞧见你有影卫！”娄家祯满脸厌烦。
影卫？周子仁神色间仍有疑惑：“吴伯伯保护子仁，他不是狗。”
他答得认真，栏前众人闻言哄笑。
“身为南荧族人，却给中镇族权贵卖命——不是狗是什么？”
总算恍悟，周子仁垂眼细想片时，面上未现怒色。“若人与狗能混为一谈，南荧人和中镇人又有何分别？”他平和道，“既无分别，便更无谁替谁卖命之说。子仁也盼有这一天。”
嘲笑声渐稀，娄家祯想明白他话中意，立时红了脸。
“你——”他恼道，“你是真听不懂还是装傻！？”
“这小子惯会装，你同他废话做什么？”不等周子仁回答，许双明的声音便横了进来。他走到廊上，看一眼底下满面不解的小儿，突然勾住栏杆翻下去