贺大人，如今这天下，早不是你我初入朝堂那般。宁远轩那位，有自己的命数，大人莫再阻拦了，今日大人说这番话已是大逆不道，大人不在乎性命，也应考虑家中亲眷，令正孕中受不得惊，我……奴才们权当大人是酒后胡言，大人回家中喝杯桃花酒，便忘记此事吧。”
贺淳安虑及家眷，冷静了些微，他欲上前，沈明却退后行礼，李思早已候在几丈外，二人匆匆走了。
贺淳安捏着火折子点燃炮竹，想到沈明反复提及的桃花酒，往事同火焰一道浮现上来。沈明、贺淳安一行人一道，在入宫前去关秋生家中吃了顿壮胆饭，期间关家长姐端出了自家酿的果酒，贺淳安囫囵吞下，大赞桃花酒入口清香爽口，沈明细品后笑着告诉他这是杨梅酿的梅子酒。这是最后一次同窗间言笑晏晏，贺淳安记得格外清楚，入宫后也与沈明偶有提及。那日分明是沈明指出原是梅子酒，怎么今天，梅子酒又变成桃花酒了。
他心生疑惑，便再待不住，动身就要直奔关秋生家。又忽然想到怕会打草惊蛇，于是改道回府，打算借着回乡省亲的由头去关家老宅走一遭。
沈明一路不急不徐走着，走过甬道，渐渐离喧闹声远了些，凌冽的风割的人脸生疼，他浑然不觉，只直着身形向前走。李思低头在他身后静悄悄跟着，二人顺着道路走进深邃而静谧的黑暗中。
宁远轩内一片死寂。
偏殿内，女人倚在帐上，绯色华服顺着床沿规整地铺在地上，裙摆的凤凰绣工精致，在忽明忽暗的灯烛下显得栩栩如生。可女人却毫无生机，她垂着眼，静静坐着，只有眼睫偶尔颤动，才能看出她尚有一丝气息。
少顷，脚步声从窗外传来，布靴踏在雪地上的声音沉闷，潮湿得很。许芷闭上眼，这一天终于到了。
吱呀一声，门被推开。寒风夹杂着雪花落到殿内，而后却细密地铺了一层，未在室内融化，只因屋内冷极。
沈明蹙眉，看向跪在门口的宫女：“碳呢？”
那宫女本是方妈妈从浣衣局打发来伺候几天这便宜皇后的，方妈妈说她每日只管看皇后咽气没有，其余一切她哪里知道。
见宫女趴在那里支支吾吾说不出话，沈明未再责问，只道：“拖下去。”
伴着那宫女的哭