洪，曹真和曹休也不远来投奔。最初之际，曹操仅有小快根据地，兵微将寡，而曹操出身于为世人所不齿的宦官家族；为了充分发现、利用人才，曹操在自己队伍中发掘人才的同时打破当时的门第观念，提拔重用出身于社会下层的文人武士，争取中小地主阶层的支持，并尽量利用投降过来的敌方人才。虽然当时发生了陈宫不满曹操杀边让而勾结吕布叛乱的事件，可并没有让曹操放弃“唯才是举”的方针。196年，曹操迎汉帝，成为东汉政府的代言人，有了政治上无与伦比的政治优势，士人不论是为了曹操而来还是为了恢复汉室而来，都不得不为曹操服务。建安十五年，曹操颁布《求贤令》，十九年再次下令，二十二年第三次颁布，这就是有名的求才三令。曹操的“唯才是举”，反对两汉以来奉行的“德行”和出身门第的传统思想，对当时的社会思想具有很大的意义，当代有学者指出“标志着政治社会道德思想上的大改革”。
后来曹丕为了登基，被迫向世家大族妥协，采取九品制，依靠世家大族的势力来维持统治，同时大力压抑曹氏兄弟，终于在曹、夏侯家实力派人物曹仁、曹洪、曹真、曹休、夏侯敦、夏侯渊、夏侯尚过身后大权不得不交到代表世家大族的司马家族。东汉末年的大乱，造就了全国性的人才流动，出身于世家大族的人才要夺回失去的政治经济特权，中下社会阶层的人才则希望因此展现自己的才华，改变一向以来的地位。曹操身边有以汉帝为首的东汉政府，实际上这就是曹魏政权两面性的辨证统一，无论士人们主观上是向汉还是向曹，在客观上都是不能分开，演义上说关羽提出的“降汉不降曹”不过是自欺欺人之说法。清朝人赵翼在谈到荀文弱弃袁绍而投奔曹操时说“yu计诸臣中，非操不能削群雄以匡汉室，则不得不归心于操而为之尽力，为操即所以为汉也。”，赵的说法不针见血指出了当时很多士人不得不为曹操服务的事实。曹操有“正统”的名分和地位，也有唯才是举的正确方针，具备了其他军阀无与伦比的优势地位，他在为社会中下阶层人才打开政权大门的同时也注意选用世家大族，避免了人才的片面性，所以其人才阵营中不但数量多，而且质量高。
曹操的人才中，从老兵中提拔于禁、乐进、典韦等将领，从敌方投降过来人才中起用张辽、徐晃、张