19世纪中叶的广州羊城保持着传统的风貌，街道狭窄，茶楼林立，舢板竞渡、肩舆往来，佛塔寺庙遍地，还未经历现代工业文明的浸染，充满朴素的田园风光。
街上人流如织，嘈杂喧嚣，一刻不停。车夫拉着人力车一路吆喝着，车子安装着轻便的轮子，跑起来吱嘎作响。挑夫挑着沉重的担子，乞丐、小贩和船夫们大呼小叫招揽过客。
江面上停泊各种各样、大大小小的船只，挂着大红灯笼的花船成群结队，窗户上的珠帘放下了一半，遮挡住外人想要窥视的目光，船上的男仆手持一根长竹竿，把周围的小船撑开一些距离，老鸨正在梳洗上妆，脸上露出放纵后的疲惫憔悴，正等待着迎接夜晚的来临。
船屋在岸边停在岸边排成一条直线，挨挨挤挤的紧密连成一片，好像一条整齐划一的街道。许多人终生住在船上，从出生到离世，都没有离开过船，船屋的经营者一般是一个贫苦人家的妇女，她的母亲和小孩跟着她在船上谋生，当她的帮手载客赚钱，她们十分熟悉水性，像鱼儿一样跃入水中，自由自在地划水。
一个十三、四岁的小姑娘正用力把船屋划向对面的一艘英国商船，船上运来好多稀奇的玩意儿，鼻烟壶、水晶瓶、自鸣钟等玩意儿，水手们成群结队地站在甲板上，朝着小姑娘挥挥手示意要搭船上岸。
她呼喊着一旁的小弟说：“阿文，你动作快点！”
一旁的小男孩加快了划桨的速度，就在船要靠近时，那群水手开足马力，把船驶向对岸，然后又向正在划船的小女孩招手，叫她快点跟上来，小女孩再度奋力向前划去，她显然很想做成这笔生意，就在她快要接近时，水手们又把船开向更远处，小女孩累得气喘吁吁，水手们哈哈大笑起来。
小男孩气愤地说：“姐姐，他们在捉弄我们。”
小女孩不甘示弱，向着水手的方向咒骂道：“番鬼！”随后，朝他们做了一个大大的鬼脸。
对面码头等着许多来接客的小店伙计，他们麻溜的上前接过旅客的行李，邀请水手们去店里喝一杯，在水手们举棋不定之际，小伙计拿出一份准备好的“好人证”，递过去，说：“这是以前路过的水手写的推荐信，上面写着“好人杰克”，水手们便放心地跟随他们而去。
阿文和她的姐姐好生失望之际，对面有个神父模样装扮的洋人挥手想做船，阿文说：“姐姐，这些番鬼太坏了，我们不要做他们生意了。”
小女孩正在考虑，今天还没有开张，没有钱交给母亲，如果能做成这个洋人的生意，说不定能赚个把鹰银，换点粮油米面也好。
小女孩说：“先划过去看看情况再说。”
小女孩把船划到离岸边还有几米远的地方就停下了，没有马上靠岸，她问：“你们几个人坐船？”
对方竖起三根手指。
小女孩说：“你先付钱。”
对方好像也很心急要搭船，开始在身上翻找，掏出一块银元，直接抛上船。
阿文赶紧跑过去捡起来，他把银币拿在手上翻看，惊喜的告诉姐姐：“这是一块货真价实的银币。”
一般客人出手不过几文小钱，如此多的钱还是第一次收到，姐弟两人十分激动，赶紧把船靠了岸。
神父和两个商人打扮的男子同行，他们说：“我们去行商伍大人那里，认识吗？”
阿文连忙说：“我父亲就在伍大人家做事，我带你们去。”
伍行商是怡丰行的老板，他的父亲伍秉鉴是十三行行商之首。阿文听父亲说过，伍行商家里常常有欧洲商人居住，他们家主要贸易伙伴就是欧美商人，这些商人来了广州，一般就住在他家里。他非常有钱，富可敌国，家里用的酒杯全是水晶做的，就连烤肉的碳都是欧洲运来的。
小女孩瞪了阿文一眼，说：“你闭嘴。”她很警觉地看着这些人，害怕阿文有危险。
阿文年纪小，正活泼可爱，神父觉得阿文很机灵，问他多大了？
阿文很奇怪，这个洋人怎么还会说中文。
当时，清朝实行闭关锁国的政策，严格限制对外交往，外国人来中国一般都是在澳门停留，再通过广东十三行的行商做生意。
外国神父来华前，一般也是先到澳门居住，学习中文，再到中国传教，清政府是禁止中国人教授外国人中文的。这位神父极有可能是在澳门学习过中文。
阿文说：“我八岁了。”
神父问他有没有读书？
阿文说：“在乡间私塾读了一年，现在没有读了，跟着姐姐做生意。”
神父说：“澳门有学校，不收学费，如果想读，可以去，就说找郭士立。”
阿文似懂非懂地点点头。
阿文往前面一指，说：“前面就到了。”
伍家大宅院位于码头附近，这是一座可与《红楼梦》中的大观园媲美的园林建筑，中央的大厅可摆筵席数十桌，能容纳上千个和尚诵经礼佛，后花园还有水路直通珠江。庭前有一颗高大的玉兰树，春季花苞开放，亭亭玉立，吸引经过门口的人驻足欣赏。
大宅门口有两