朝时，官居一品可以站在殿内，朝见皇帝，官居二品则需要在殿门外恭候，官居三品则在更外面，三品以下，没有资格，参加朝会。清朝十天举行一次早朝，但是清朝皇帝大多勤政，实际早朝次数要多远远于规定。
中国古代社会，是礼法社会，等级比较森严。因此，关于早朝，也有一整套流程和详细规定。以明朝为例，参与早朝的人数最多，最多时可以达一千多人。
明朝官员上朝，需要佩带出入宫廷的牙牌。参加早朝的大臣，必须起的很早。大约凌晨三点，就要到达午门外等候。为了方便上朝，大臣们大多选择在皇宫城南居住，“如东、西长安街，朝官居住最多”。
午门为紫禁城正门，大门为皇帝御用，平时不开。午门左右两边，各有小门，被称为左、右掖门，文武百官由此入朝。
起初上朝时，群臣争先恐后，拥挤不堪。后来便制定了入朝顺序：“将军先入，次近侍官员，次公侯驸马伯，次五府六部，又次应天府及在京杂职官员”
午门上设立有钟鼓，由钟鼓司宦官掌管。第三通鼓响过后，也就是卯时（大概5点左右），百官则按照次序排队，等到鸣钟之后，再由掖门依次入内。文官由左掖门进入，武官由右掖门进入。
皇帝坐上宝座之后，鸿胪寺官员“唱”入班，文武大臣则分两班，齐头并进步入御道，行一拜三叩之礼，礼毕，才昭示着早朝的开始。
首先，鸿胪寺官员先出列，上报入京谢恩、离京辞官的人数。这些官员，都需要提前报备给鸿胪寺。如果这些大臣有位高权重或者有功劳者，皇帝如果召见，那么他们便会入殿觐见。否则，则只能在外面行五拜三叩之礼。
如果当时边关有军事活动，接着便是上奏边关战报。《明孝宗实录》:“大者宣露布，小者具奏本，俱于早朝未奏事之先宣布，所以张国威而昭武功也”。
接下来，便进入主题，上奏政事。并不是每个官员都要奏事的，要不然，早朝时间不够。有事启奏的官员，需要提前写好奏本。上奏时，先迈步出班，然后到御前跪下，这时才可奏事。奏事时，还要用官话，大声朗读奏章，读完之后，才可回到班列。
整个早朝期间，会有专门的纠察御史在一旁监督，只要是有人咳嗽、吐