掌法变换和行步走转（走圈）为主的拳术。也就是，以自己的一个臂长的距离为半径画一个圆，然后沿着这个圆走圈。它将武功与导引吐纳溶为一体，内外兼修。可以强身健体，而且能够锻炼攻防搏击的技能。也有一个例外，有一套六十四式的掌法是在一条直线上打拳。
传统八卦掌经许多名师的不断研究，以八卦为理论基础，一圈八步八个掌势，以单换掌为基本掌势，套路非常灵活，并不固定，习练者的不同，套路也不相同，但是现在许多演练的八卦掌已不完全按照这个传统了。
八卦掌注重身法的灵活性，要求练者在不断走圈中，改变敌我之间的距离及方向，避正击斜，伺机进攻；出手讲究随机应变，发挥掌比拳和勾灵活多变的特性。其手法有推、托、盖、劈、撞、搬、截、拿等。
一走、二视、三坐、四翻。这些特点为发展身手的捷径、灵活，特别是下肢的力量提供了必要的锻炼条件。八卦掌以“行桩”、“蹚泥步”内功功法为入门基础，以拧翻走转为基本运动形式，以掌法的变化为主要技击手段。内外兼修，强调身心合练，身捷步灵如龙游空，拧翻走转掌法幻变无穷。出手成招，刚柔相济，踢打摔拿溶为一体。拧裹钻翻，避正打斜，围圆打点，循循相生无有穷尽。
一般人认为八卦拳是内家拳一种，又称寪武当派一个派别，所谓内家也，和武当派也，究竟是不是不重要，武术这种学问就性质来说，把它分成刚和柔二种，或许容易使人了解，譬如少林拳，要练成快有力，是属于一种磾的功夫，太极拳行动很缓慢，出手和出脚似不用力，这是属于柔的一种，也就是软的功夫，当然也有许多拳介于两种之间的。有时用柔，有时却用刚,也有些拳，一部份的动作是柔另一部份作是刚，所谓刚柔相济．八卦拳在我想起来，是刚柔相济的一种，不过八卦拳的柔和太极拳的柔是不同的。有人譬如说：太极拳似空中垂杨,随风飘荡,所以你无法打断,假如你遇到一位太极高手,你一拳打在他的身上,便如打在棉絮上,那么太极拳又怎能把你打败呢日,四两搏千斤,等你自已失了重心,他只用四两的力气,便把你的失去重心的千斤之力移跌出去．这个理论是非常高明的，可是要真的做到这样，那你不特须把太极拳练十分高明，也必须在精神上有极高的修养