互扶持着长大，手足情深。后长兄早亡，遗下孤女步摇即由杨师道收养。冠娘被选为和亲公主，江都宫变后，她带着儿子随后宫由宇文化及挟持北上，又在山东落入洛阳守军王世充一派手中。
也是在洛阳城中，她意外见到了杨师道原配发妻马氏及其子。经过两三年惨绝人寰的战争围城，马氏母子死亡，杨冠娘母子却挣扎着生存下来。武德四年大唐秦王克洛阳，遣散隋宫人，冠娘也带儿子回长安，跪求同母弟夫妇，让她冒名马氏，收养诺曷钵为杨师道之子。
杨师道当时已娶桂阳长公主，做了大唐驸马，听闻原配和长子的死讯，本就伤心惭愧，又心疼同母姐历尽蹂躏九死余生，便答应了下来。他虽知诺曷钵是吐谷浑王孙，身份特殊，但想他父亲慕容顺已返回本国，又年轻尊贵，过不了几年自会重娶妃姬生儿育女，不会在意自己丢落中原的妻儿，此事应该没什么后患。
其时桂阳长公主与美男子杨师道新婚燕尔，正在情浓之际，对自己突然多出一个继子虽不情愿，禁不起丈夫一再苦求，还是和他一同犯下了这欺君之罪。于是杨冠娘到慈和寺削发为尼，诺曷钵则以“杨信之”的名字身份住入桂阳公主府。那年他才四岁，自然不记事，他“父亲”和生母都无意告诉他真相，只希望他能以杨家子弟的身份平安过一生。
十几年来，这个秘密面临的最大一次挑战，就是贞观四年唐灭突厥颉利可汗后，前隋萧皇后祖孙回长安。萧皇后早有心出家，闲来常去各尼寺礼佛，那慈和寺向有杨氏宗庙之称，她自然不会放过，第一回进去，就认出了德化公主杨冠娘。
幸好萧后自己在亡国后，也是颠沛流离受尽屈辱苦痛，同命相怜。与冠娘长谈过一次，二人抱头痛哭，萧后立誓绝不向外人泄漏她母子身世。她也确实尽力遵守这誓言了，连柴璎珞以她独孙的婚姻相威胁，她都没肯吐露实情，仍是想法以“不在尘世”等含糊言语打发走了柴璎珞与魏叔玢。
可她却不敢、也不能，在长孙皇后面前含糊敷衍过去。
李元轨挑选培养的那假吐谷浑王孙周十二，天子召见了一次，并不满意。回立政殿向长孙皇后说知，皇后觉得事有蹊跷，抱病召萧后入宫，亲自与谈，百计追问下，萧后终于不敢再瞒，说了“德化公主仍在世，在慈和寺为尼”。
于是皇后又召杨冠娘入宫，劝她以国事大局为重，同儿子一起回到慕容顺身边，辅政嗣位，将来她儿