上京的夜，看似静谧如旧，实则暗流汹涌。镇北侯府的书房内，烛火摇曳，映得沈烬棱角分明的侧脸愈发沉凝。他指尖摩挲着一枚玄铁令牌，令牌上“镇北”二字在火光下泛着冷冽寒光，正是北境铁骑的兵符信物——这是他与阿财从北境归来后，皇帝假意归还、实则暗藏牵制的“定心丸”，如今想来，更像是即将引爆的惊雷引线。
“侯爷，张太傅的人在外求见，说有要事密禀，还带了商户联盟的信物。”秦风的声音压低了几分，带着一丝不易察觉的急切，打断了沈烬的沉思。他推门而入时，袍角还沾着夜露，显然是一路疾行而来。
沈烬眼底寒光一闪，指尖猛地攥紧令牌，指节泛白：“让他们进来，书房西侧偏厅见，避开府内眼线。”
他心中早有预判。自前文柳氏毒继母构陷林家、皇帝坐视不管后，朝堂上下早已人心浮动。那些平日里明哲保身的中立官员，还有靠着江南商路起家、被皇帝苛捐杂税压榨得苦不堪言的京城商户联盟，早就在暗中与他有过隐晦接触——毕竟，谁也不想看着一个猜忌成性、宠信奸佞的帝王，把大齐江山搅得支离破碎。
片刻后，偏厅内，张太傅的贴身幕僚李松与商户联盟的总执事钱掌柜，双双躬身行礼，神色皆是凝重到了极点。李松须发皆白，往日里温润的眉眼此刻拧成一团，从袖中掏出一封火漆封口的密信，双手奉上：“侯爷，这是张太傅冒死让属下送来的，陛下……要动手了！”
沈烬接过密信，指尖一捻，火漆应声而碎。信纸展开，上面的字迹潦草却力道十足，字字如刀：“帝疑镇北权盛，勾结柳氏余党，欲于三日后祭天大典，以‘通敌叛国’为由，夺你兵权，囚你侯府，株连林氏余脉！”
“祭天大典？”沈烬眸色骤沉，周身气场瞬间凌厉如霜。他想起前文皇帝屡次试探他的兵权，柳氏在暗处煽风点火，如今竟是要借着祭天这等国之大典，行卸磨杀驴之事！
钱掌柜这时上前一步，从怀中掏出一枚鎏金算盘，算盘珠轻轻一拨，发出清脆的声响——这是商户联盟的紧急联络信号。他压低声音，语气带着咬牙切齿的愤懑：“侯爷，不止如此！属下刚从内务府的线人那里得知，皇帝暗地里调遣了京畿卫戍部队，让他们三日后围守侯府和林氏旧宅，还冻结了所有商户联盟的账户，说是‘防备通敌’，实则是怕我们给侯爷提供助力！”
“冻结账户？”一旁的