腊月初九，黎明前最黑暗的时刻。
石门寨外十里，老鹰岭。
沈砚之的三千义军埋伏在岭上的松林里，已经趴了两个时辰。雪还在下，不大，细细密密的，落在棉袄上，很快就化成一摊湿痕。战士们咬着牙，忍着刺骨的寒意，眼睛死死盯着山下的官道。
那是一条从抚宁通往山海关的必经之路，夹在两山之间，宽不过三丈。路的一侧是陡峭的山壁，另一侧是结了冰的石河。此刻，官道上空无一人，只有风卷着雪沫，打着旋儿掠过。
沈砚之趴在一块巨石后，手里举着单筒望远镜，望着官道的尽头。他脸上、眉毛上、睫毛上都结了一层白霜，举着望远镜的手却稳如磐石。
“少东家，”亲兵沈三猫着腰过来，压低声音，“探子回报，清军前锋五百骑兵，已过十里坡，再有两刻钟就到。”
“主力呢？”
“主力还在十里坡后五里，走得不快，辎重多。”
沈砚之点点头，放下望远镜，对身边的几个统领低声道：“都听好了，等清军前锋过去，不要动。等主力进入伏击圈，听我号炮为令。王虎，你带五百人，堵住退路；李豹，你带五百人，从左侧山壁杀下；赵龙，你带五百人，从右侧河边杀出。剩下的一千人，随我直冲中军，专打帅旗！”
“是！”三个统领齐声应道，声音压得极低，却透着杀气。
沈砚之又补充：“记住，我们的目标不是全歼，是打乱！额尔赫这一万五千人，真正的精锐不过三千蒙古骑兵，剩下的大多是绿营兵，战斗力不强。只要冲乱他的阵型，斩了帅旗，清军必乱。到时候趁乱掩杀，能杀多少杀多少，但不可恋战，半个时辰后，无论战果如何，必须撤！”
“撤？”王虎一愣，“少东家，咱们不守石门寨了？”
“守不住。”沈砚之摇头，“寨子太小，粮草不足，死守就是等死。咱们打这一仗，是为了挫清军锐气，让他们不敢长驱直入。打完就走，退回关城，与程大人会合。”
众人这才明白，齐声称是。
安排已毕，沈砚之重新举起望远镜。天色渐亮，雪光映着晨曦，天地间一片灰白。终于，官道的尽头出现了几个黑点，然后是更多，连成一线，像一条蠕动的大蛇。
清军前锋到了。
五百骑兵，清一色的蒙古马，马上的骑兵穿着镶红边的蓝色棉甲，头戴皮帽，腰挎弯刀，肩背弓箭。虽然是在行军，但队形不乱，马与马之间保持着固定的距离，一看就是久经战阵的老兵。
沈砚之屏住