认“天下”就是长城以南、交趾以北的这片土地时，悲剧的种子，就已经埋下了。
他们将所有的精力，都投入到这场残酷的内部零和博弈之中。
而自己，正站在这个十字路口。
往前一步，是前无古人的海阔天空。
退后一步，是早已注定的历史循环。
他不能退！
“父皇，您看历代王朝的对外风格，便可知晓一二。”
李承乾的声音再次响起，打破了死寂。
他的语气很平缓，像是在陈述一个与自己无关的事实。
“秦皇汉武，横扫六合，北击匈奴，南平百越。那是一种带着军国主义色彩的开拓。他们的理念是，‘普天之下，皆为汉土’。凡目光所及，皆要纳入版图，设为郡县。”
“所以，汉朝虽强，却也因过度征伐而动摇国本。”李世民冷冷地接话，他以为李承乾还在鼓吹穷兵黩武。
“父皇说的是。”李承乾点点头，没有反驳。
“而到了我大唐，风格变了。”
“我们追求的是‘君临天下’，是‘天可汗’的威名。四方来朝，万国来贺。只要他们俯首称臣，承认我大唐是天朝上国，我们便予以优待，甚至赏赐无数。”
李世民的脸色稍缓。
这正是他最引以为傲的功绩。
不战而屈人之兵，用最小的代价，换取最大的政治声望，这才是王道！
李承乾心中却在叹息。
这种朝贡体系，本质上就是一种赔本赚吆喝的买卖。看似风光无限，实则是在用中原的财富，去填补周边部族的欲望。当大唐强盛时，他们是摇尾乞怜的狗。当大唐衰弱时，他们就会变成最凶狠的狼。
他想到了后来的宋。
面对辽、金，岁币、岁贡，用钱买和平。看似是对大唐“怀柔”政策的继承，实则是彻底丢掉了脊梁骨的懦弱。
他又想到了明。
永乐大帝五征漠北，郑和七下西洋，何其雄哉！可那之后呢？禁海令一下，便将自己彻底锁死在了大陆上，眼睁睁看着大航海时代的浪潮席卷世界。
汉的刚猛，唐的威仪，宋的懦弱，明的保守。
这四种截然不同的风格，几乎决定了后世对这四个王朝的最终评价。
“父皇，您觉得，我大唐的朝贡体系，能维持多久？”李承乾突然发问。
李世民眉头一皱。
“只要我大唐国力强盛，便能一直维持下去！”
“那国力如何才能一直强盛？”李承'乾追问。
“自然是君明臣贤，百姓富足！”
“百姓如何才能一直富足？”
一连三问，如三记重锤，敲在李世民心头。