“即刻去运河码头——”
朱伯淙依旧没抬头，指尖划过名册上一处标记：“‘寻经者’在山阳必有眼线。查近日异常，尤其是围绕业石。鸡鸣狗盗之辈亦不可放过。凡有可疑接触、传递，务必深挖。”
“遵命！”二人抱拳领命，皂靴踏地无声，转瞬便融入府衙外浓得化不开的夜色。
晨雾朦胧，天光未透，运河码头已是一片喧嚣地狱。
漕船巨大的黑影在灰白色的浓雾中蠕动，像搁浅的钢铁巨兽。
蒸汽阀门的尖锐嘶鸣、力工号子的低沉吼叫、铁链摩擦的刺耳刮擦，混杂着煤灰、汗臭和河水特有的腥腐气，沉甸甸地压在每一个活物身上。
脚下的石板永远湿漉漉、滑腻腻，沾满了煤渣、油污和说不清的秽物。
燕宣礼和崔卓华没费周折。
北镇抚司百户的鎏金腰牌一亮，当值的运军把总——
一个满脸横肉、眼袋浮肿的老兵痞子——立刻矮了半截，脸上的谄笑比哭还难看。
“二位……二位上差！”
把总搓着手，哈着腰，唾沫星子差点喷到崔卓华脸上：“码头……嗨，鱼龙混杂！
是有那么些不开眼的小崽子，专拣些装卸时崩落的、不值钱的业石碎渣子下手！
指甲盖大小，黑不溜秋，能值几个大子儿？
抓吧，费那牛劲！还不够弟兄们跑腿钱！
上头……上头都懂，统算进‘自然损耗’里。
水过地皮湿嘛……”
“损耗？”崔卓华嘴角扯出一丝冰冷的弧度，手指无意识地摩挲着腰间铁笛冰凉的孔洞，“朝廷的命脉矿石，就这么‘损耗’了？都是些什么货色？”
“就一群没毛的野小子！跟泥鳅似的，滑不留手！”
把总赶紧指天发誓，恨不得把责任推给河里的王八：“爹娘死绝，或是漕上捞上来的‘水飘儿’（溺婴），抱成团混口吃的……”
话音未落，浓雾深处，几道瘦小的影子幽灵般闪现。
他们穿着打满补丁、几乎看不出原色的破袄，脸上糊着煤灰，在堆积如山的货箱缝隙间灵活穿梭。
假装追逐打闹，眼珠子却像钩子一样，死死钉在装卸工脚下偶尔滚落的、不起眼的小石子上。
“……大姐头去鬼市都三天了！屁信儿没有！”
一个瘦得像麻杆、顶着乱鸡窝头的少年压低嗓子抱怨，声音带着焦躁，“该不会……卷了钱，自个儿去快活了吧？”
“放你娘的罗圈屁！”
另一个少年立刻梗着脖子反驳，但底气明显不足：“大姐……