暮色四合，沭阳城西的苏家坞笼罩在稀薄的炊烟与渐浓的夜色里。
这军户聚居的村落，青石板路被岁月磨得光滑，
几处残破的箭楼兀自立着，无声诉说着祖上曾有的荣光与如今的落寞。
村东头三间歪斜的瓦房，便是苏小九、苏婉这一支的祖产。
然而，自四哥夫妇早逝，老爷子撒手人寰后，这里已成了苏有德、苏有才兄弟的天下。
“死丫头！挺尸呢？
没看见水缸都见底了？
还不赶紧去挑水！
想渴死我们吗？！”
粗哑尖锐的妇人嗓音，赛似破锣般划破傍晚的宁静，带着十足的刻薄与不耐烦。
十岁的苏婉瘦小身子猛地一颤，
慌忙放下手中刚啃了一小口的、能照见人影的杂粮饼，
提起那对快有她高的笨重木桶，小跑着冲向院外的井台。
发出这呵斥的，正是苏有德的婆娘王氏，
圆盘脸上嵌着一双精明的吊梢眼，
双手叉腰立在院中，活脱脱一个乡下夜叉。
“没用的赔钱货！
吃白食的玩意儿！
养着你真是倒了八辈子血霉！”
王氏朝着苏婉单薄的背影狠狠啐了一口，
转头对屋檐下吧嗒旱烟的丈夫抱怨。
“整日里磨磨蹭蹭，干活不出力，养着她还不如多养头猪，年底还能杀了吃肉！”
苏有德浑浊的眼睛瞥了眼侄女踉跄的背影，吐出一口浓烟，闷声道：
“少说两句，一个丫头片子，能费多少粮食。”
话虽如此，语气里却无半分维护之意。
自打接手这侄女，他就觉着是多了张白吃饭的嘴，卖又因族规和脸面卖不得，养着却实实在在是桩亏本买卖。
井台边，苏婉咬着发白的下唇，用尽全身力气拉动冰凉的井绳。
井水溅在她单薄的、打满补丁的衣衫上，激起一阵寒颤。
一双本该稚嫩的小手，早已磨出了与年龄不符的厚茧，
可提起那满桶水时，瘦弱的身子还是控制不住地晃了晃，水花泼湿了脚上的破草鞋。
她想起哥哥被带走那日，
叔伯们脸上那掩饰不住的、如同甩掉包袱般的轻松笑容，
与拿到卖身银钱时的满足。
哥哥回头看她那最后一眼，充满了决绝与不舍。
“哥，你放心……我一定……一定能攒够钱，赎你回来……”
小姑娘在心里一遍遍默念，眼神在疲惫中透出一股磐石般的坚定。
这些日子，她就像一头被驱策的、不知疲倦的小骡子。
天不亮就起身，喂鸡扫地、生火做饭。
晌午过后，别人歇晌，
她就拎着几乎与她等高的柴刀和硕大的竹篓，独自往村