话说凌云阁势力范围之内有四个国家，大理国为其版图最广者。大理段氏王朝历七代帝王，王权势微而母族渐盛。陈氏乃当世儒学巨族，前朝时便名满天下，门生遍及四海。弘光帝即位后，不惜代价笼络陈家，然陈氏族人心志高洁，拒不出仕。弘光帝遂转换策略，以水磨功夫说动陈老太爷，允其次子陈瀚宇为太子授业，不授官衔。陈老太爷难却帝王"三顾茅庐"之诚，思忖不过教书育人，太子亦在"有教无类"之列，遂应承。
岂料此仅为开端，有些事一旦起头，便如脱缰之马。见太子学业日进，弘光帝龙心大悦，自当厚赏太傅。初时不过金银锦帛，陈瀚宇不敢拂逆帝意，姑且收受。后弘光帝觉物赐不足彰其器重，遂赐虚爵空衔。至此陈家若再不明帝王"苦心"，实属愚钝。陈瀚宇遂以太子天资卓绝、己身才学有限为由，奏请另择高明。弘光帝费尽心机方得此局，岂容轻辞？狡黠帝王眼中精光乍现，一面温言抚慰，一面暗布新棋。
此番对谈未久，东宫喜诞麟儿，举国欢庆。恰时陈府亦传喜讯，陈瀚宇夫人身怀六甲。弘光帝趁势下诏，将未降世之婴指婚皇孙。圣旨当前，陈瀚宇接亦难，拒亦难。接则陈家永陷朝堂，清闲不再；拒则抗旨灭族，祸及满门。万般无奈，只得跪领皇恩。
天家联姻，喜叠双喜。朝臣雅士争赴陈府道贺，市井百姓观榜亦津津乐道，举国皆沐喜庆。然待陈夫人分娩，喜事顿成笑谈。陈瀚宇喜获麟儿，赐婚自当作废——大理从无男妃先例，圣旨明载"陈氏女"三字。弘光帝颜面尽失，缄口不提此事。然不提非谓揭过，反以"深觉有愧"为由，赏赐更甚。帝王失策欲偿，群臣自无异议。虽则恩宠不断，陈瀚宇终未入朝。
眼见外戚势焰熏天，太后干政日频，段氏皇权岌岌可危。弘光帝思之再三，唯行釜底抽薪之策可破困局。某日早朝，弘光帝骤传位于太子段禾煜，自居太上皇。王太后旦夕成太皇太后，干政名分顿失。新帝生母心系亲子，太子妃育嫡孙后更唯恐生变。弘光帝一着妙棋令王家措手不及，朝野震动。
陈瀚宇晨起惊觉，竟已成万民景仰之帝师。新帝登基论功行赏，帝师居功至伟，授少府少监，位列四品。此后两年一迁，未几已居丞相之位，圣眷之隆可见一斑。王家感其势危，又觉王皇后不甚"驯顺"，遂择嫡系"温顺"女子入宫，是为玉淑妃。段禾煜——今之弘文帝，岂容王家