外祖父脸上露出慈祥的笑容，伸手将狐笃扶起，眼中满是欣慰：“你父母将你托付给我时，你还是个嗷嗷待哺的婴儿，如今已成长为有志青年。建功立业，这想法很有出息，比你那几个只知守家的表兄强多了。”
接着，外祖父缓缓说道：“你父母托付我时曾言，待你年满二十，便让你改回马姓。你父亲早已为你取好名字，叫马忠，字德信。日后征战沙场，务必小心行事，你们马家如今就只剩你这一根独苗了。我们不求你大富大贵，只愿你平安归来。无论你姓马还是姓狐，你永远都是我们的好孙子。”马忠听后，眼眶泛红，泪水夺眶而出。
就在马忠准备辞去官职，踏上前往剑阁的征程时，益州牧刘焉派遣冷苞、邓贤前往巴西征兵三万，以抵御王平的进攻。马忠心中一动，暗自盘算：既然要投靠李远，何不以阆中为晋升之阶？于是，他积极投身到冷苞、邓贤的征兵行动中。凭借在阆中积累的民望，马忠成功招募到大量士兵，冷苞、邓贤对他的表现十分满意，任命他为军中司马。
不久后，王平率领大军抵达阆中城下。马忠登上城楼，俯瞰着城下整齐排列、气势磅礴的军队，心中不禁赞叹：“果真是虎狼之师！大丈夫就该率领这样的军队，驰骋沙场，建功立业。”正想着，只见王平军中推出几台粗壮的钢管。马忠正疑惑间，突然传来震耳欲聋的响声，阆中城门瞬间被炸得粉碎，城墙也剧烈颤抖起来。
马忠被眼前的景象震惊得呆立当场，片刻后才回过神来。他心中明白，这便是传闻中汉中军的天雷武器，威力果然惊人。然而，城门后方早已被冷苞、邓贤等人用沙石堵得严严实实。马忠暗自思忖：仅凭这几台武器，短时间内难以攻破阆中。
王平撤军后，马忠与其他将领进行换防。在巡逻途中，他来到一间位于巷弄深处的居民房面前。这房子平日里看似普通，但里面都是李远安排在阆中的锦衣卫。之前做小吏的时候马忠每日值班都会路过此地，偶尔会看到有鸽子从房子里飞出。起初，他并未在意。但当汉中军攻入益州后，鸽子飞出的频率明显增加，这让马忠心生疑虑。
自马忠担任司马后，他安排了心腹在附近密切关注房子里鸽子的动向。经过一段时间的观察，他发现鸽子大多飞往剑阁和巴中方向。马忠心中已有九