杨俊，字季才，是河内获嘉人。他曾经跟随陈留的边让学习，边让非常看重他。当时天下大乱，杨俊认为河内地处交通要道，必然会成为战场，于是他带领老弱病残到京、密的山间避难，同行的有一百多家。杨俊救济贫困的人，互通有无。他的宗族和熟人中有六家被人抓去当了奴仆，杨俊都倾尽家财把他们赎了出来。司马懿十六七岁的时候，和杨俊相遇，杨俊说：“这不是一个普通的人。”司马朗早就有名声，他的族兄司马芝，大家都不了解，只有杨俊说：“司马芝虽然名声不如司马朗，但实际上更有才能。”杨俊后来到并州避难。他的同郡人王象，小时候就失去了父母，成为别人的仆人，十七八岁的时候，他一边放羊一边偷偷读书，因此常常挨打。杨俊赞赏他的才能和品质，就把他赎了出来，给他娶了妻子，安了家，然后才和他分开。
曹操任命杨俊为曲梁长，后来他进入丞相府担任掾属，被推举为茂才，担任安陵令，又升任南阳太守。他宣传道德教化，建立学校，官吏和百姓都称赞他。后来他被调任为征南军师。魏国建立后，他又升任中尉。曹操征讨汉中的时候，魏讽在邺城造反。杨俊主动弹劾自己，来到曹操的驻地。杨俊认为自己有罪，就写信辞别太子。太子很不高兴，说：“杨中尉就这样走了，未免太清高了吧！”于是杨俊被贬为平原太守。曹丕即位后，杨俊又回到南阳任职。当时王象担任散骑常侍，他推荐杨俊说：“我看到南阳太守杨俊，具有纯洁高尚的品质，履行忠诚严肃的职责，他的仁爱足以养育万物，他的诚实足以感动众人。他能够培养后进，教导不倦，外表宽厚，内心正直，仁爱而果断。他自从开始做官以来，所到之处都有教化，两次担任南阳太守，他的恩德广为流传，不同地区的人们都带着孩子来投奔他。现在边境平静，没有什么地方可以施展他的才能，应该让他回到朝廷，在皇帝身边效力，为皇帝的事业增添光彩。”
杨俊从小到大，都以品行和才能为己任。他的同郡人审固、陈留的卫恂，本来都是出身于兵伍，杨俊出资提拔他们，他们都成了优秀的人才。后来审固担任了郡守，卫恂担任了御史和县令，杨俊善于发现和培养人才的例子还有很多。当初，临淄侯曹植和杨俊关系很好，曹操还没有确定继承人的时候，他秘密地征求大臣们的意见。