诸葛诞造反的时候，大将军司马昭向东征讨，常峕借口生病，被司马昭处死。《魏略》把常林和吉茂、沐并、时苗四个人列为清介传。吉茂，字叔畅，是冯翊池阳人，世代都是有名望的家族。他喜欢读书，不以穿破旧的衣服、吃粗糙的食物为耻，却以不知道一件事为耻。
建安初年，关中刚刚平定，吉茂和扶风的苏则一起进入武功南山，隐居起来，专心思考学问。州里推举他为茂才，任命他为临汾令。他在任期间，为官清廉，官吏和百姓都不忍心欺骗他。后来他被调任为武德侯的庶子。建安二十二年，因为他的同族人吉本等人造反，他被逮捕。在此之前，国家禁止私藏学问和兵书，而吉茂都有，他藏起来没有交给官府。等到他被逮捕的时候，他不知道是因为吉本的事情，就对身边的人说：“我是因为藏书而犯罪的。”后来，钟繇证明吉茂和吉本的父子关系已经断绝，所以他没有被治罪。后来，他被任命为武陵太守，但他没有去上任。后来他被调任为酂相，因为他的封国被撤销，他被任命为议郎。景初年间，他病逝。吉茂从年轻到年老，一直过着清贫的生活，冬天穿皮衣，夏天穿粗布衣服，出门就步行，吃的是粗茶淡饭，妻子和孩子都像奴隶一样，家里一贫如洗。如果有人送给他东西，他从来不接受。
虽然他并不以此来显示自己的高尚，但他也很讨厌那些不义而富有、尊贵的人。在国家刚刚实行九品官制的时候，每个郡都推举中正，从公卿到郎吏，根据他们的功德、才能和品行来安排职位。吉茂的同郡人、护羌校尉王琰，以前多次担任郡守，但并不以清廉着称。而王琰的儿子王嘉在各个县都做过官，也是一个有才能的人。王嘉当时担任散骑郎，冯翊郡推举他为中正。王嘉把吉茂排在上等，但对他的评价却很低，说：“德行很好，但才能有限。”吉茂很生气，说：“真可恶！难道我要像你父子那样戴着帽子去抢劫人吗？”当初，吉茂的同胞兄弟吉黄，在建安十二年中，从公府掾被任命为长陵令。当时国家禁止官吏擅自离职，但吉黄听说司徒赵温去世了，他作为赵温的旧部下，违反规定去奔丧，被司隶钟繇逮捕，最终被处死。吉茂当时还是平民，已经在三辅地区有了清廉的名声，他认为哥哥是因为追念旧情而死的，他很怨恨，不肯哭。到了年底，钟繇推举吉茂。