杜恕，字务伯，太和年间担任散骑黄门侍郎。据《杜氏新书》记载：杜恕小时候和冯翊的李丰都靠父亲的职位担任官职，两人从小关系很好。等到长大成人后，李丰磨砺自己的名声和品行来追求世人的赞誉，而杜恕却性格豁达，直率真诚，和李丰的志趣完全不同。李丰最终名扬一时，京城的士人大多为他奔走宣传。但当权者中有人认为李丰的名声超过了实际，而杜恕却像穿着粗布衣服却怀揣美玉的人一样，不被人重视。因此，李丰和杜恕的关系逐渐疏远。杜恕也顺其自然，不刻意追求名声来迎合时俗。李丰凭借显赫的地位在朝廷任职，杜恕却依然在家过着平常的日子。明帝因为杜恕是大臣的儿子，提拔他担任散骑侍郎，几个月后，又转任黄门侍郎。
杜恕为人真诚质朴，不善于修饰自己，年轻时也没有什么名声。等到在朝中任职后，他不结交党羽，一心为公。每当政事有得失时，他总是引用纲常伦理来直言不讳地发表意见，因此侍中辛毗等人非常器重他。
当时从公卿到下面的官员都在讨论国家的利弊得失。杜恕认为：“古代的刺史，奉命传达六条政令，以清静无为着称，威风远扬。现在可以让他们不再领兵，而专门负责民事。”不久，镇北将军吕昭又兼任冀州刺史。于是杜恕上疏说：
“帝王治理国家的最高原则，莫过于让百姓安居乐业；而让百姓安居乐业的方法，在于使国家富足。使国家富足的方法，就是致力于根本，节约用度。现在两个敌对势力还没有消灭，战车频繁出动，这正是武将们施展才能的时候。然而，那些文官们，却也纷纷羡慕武职，慷慨激昂地谈论兵法，以孙武、吴起为榜样。州郡的长官们，也都忽视了体恤百姓的政务，而专心研究军事。种田的百姓，都纷纷放下农具，去从事战争。这不能说是致力于根本。国库每年都在亏空，而制度却越来越繁杂；百姓的精力越来越衰弱，而赋税和劳役却越来越多，这不能说是节约用度。现在大魏拥有十个州的土地，却继承了战乱后的破败局面，计算一下人口，还不如过去一个州的百姓多。然而，两个地方的叛逆势力还在反抗，北方的外族还没有臣服，边境地区不断发生战乱，几乎环绕了整个国家。我们用一个州的百姓，去经营九个州的土地，其艰难程度，就好像用一匹瘦弱的马去长途跋涉，怎