苏则，字文师，是扶风武功人。他年轻时就因学问好、品行端正而闻名，被举荐为孝廉和茂才，还被公府征召，但他都没有去就任。他最初担任酒泉太守，后来又转任安定、武都太守。苏则性格刚直，非常痛恨邪恶，他一直仰慕西汉汲黯的为人。东汉末年，三辅地区（指长安附近的京兆、冯翊、扶风三郡）大乱，苏则因饥荒逃到北地，投靠安定的富户师亮。但师亮对他的待遇不太好，苏则感慨地说：“天下终会安定，不会太久，我一定会回来当这个郡的太守，让那些平庸的人见识见识。”后来，苏则与冯翊人吉茂等人在郡南的太白山隐居，以读书为乐。等到苏则担任安定太守时，师亮等人想逃走。苏则听说后，提前派人去劝解，用礼节回报他们。
苏则在各地任职时都有威望和名声。曹操征讨张鲁时，路过苏则的郡，见到他后很喜欢他，让他担任军队的向导。张鲁被打败后，苏则安抚了下辩地区的氐族人，打通了河西的通道，后来他又被调任为金城太守。当时正值战乱之后，官吏和百姓流离失所，饥寒交迫，人口锐减。苏则非常谨慎地安抚他们，对外招抚羌胡部落，得到了他们的牛羊，用来赡养贫困和年老的人。他还和百姓分粮食吃，仅仅一个月的时间，流亡的百姓都回来了，有好几千户。于是，苏则明确颁布禁令，对违反的人立即处死，对听从教导的人一定给予奖赏。他还亲自教导百姓耕种，当年就获得了大丰收，因此归附的人越来越多。李越在陇西造反，苏则率领羌胡部落包围了李越，李越马上请求投降。曹操去世后，西平的麹演反叛，自称护羌校尉。苏则率兵讨伐他，麹演害怕了，请求投降。曹丕因为苏则的功劳，加封他为护羌校尉，赐爵关内侯。
后来，麹演又联合其他郡县叛乱，张掖的张进抓住了太守杜通，酒泉的黄华不接受太守辛机的任命，张进和黄华都自称太守来响应麹演。此外，武威的三种胡人也一起抢劫，道路都被切断了。武威太守毋丘兴向苏则告急。当时，雍州和凉州的许多豪强都驱赶羌胡部落来跟随张进等人，郡里的人都认为张进无法抵挡。而且将军郝昭、魏平此前分别驻守金城，也接到命令不得向西进军。
于是，苏则召集郡中的主要官员、郝昭等人以及羌族的首领们商量说：“现在叛贼虽然势力强大，但都是新联合起来的