出征，听说邺城的人不遵守法令，于是下令挑选邺令，要求像杨沛这样严厉能干的人。因此杨沛从囚徒中被提拔为邺令。任命后，曹操接见了他，问他：“你打算怎么治理邺城？”杨沛说：“我将竭尽全力，严格执行法令。”曹操说：“好。”然后对在场的人说：“你们要小心，他可不是好惹的。”曹操还赏赐了他十个奴隶和一百匹绢，既是为了激励他，也是为了回报他当年送干枣的恩情。杨沛告辞后，还没到邺城，曹洪、刘勋等军中的权贵就害怕他的威名，派家人骑马去告诉子弟，让他们约束自己的行为。杨沛担任邺令几年后，因为政绩突出，被提升为护羌都尉。建安十六年，马超造反，大军西征，杨沛随军，负责监督孟津渡口的事务。曹操已经南渡，其他人还没渡完，一个中黄门先渡过河，忘记带行轩，私自北还去取，他向手下要小船，想独自先渡。手下呵斥他，不让他过。
黄门和手下争吵起来。杨沛问黄门：“你有通行证吗？”黄门说：“没有。”杨沛大怒：“我怎么知道你不是想逃跑？”于是派人揪住他的头发，拿着棍子要打他，黄门趁机逃跑了，衣服和头巾都被扯破了，他向曹操告状。曹操说：“你没死就算幸运了。”从此，杨沛的名声更加响亮。关中平定后，他接替张既担任京兆尹。黄初年间，朝廷推崇儒雅之士，而杨沛本来是因为办事能力强被重用的，于是被安排在里巷中闲置。他先后担任过多个城市的长官，从不考虑个人得失，也不肯巴结权贵，所以退职后，家里一贫如洗。他在家里治病，借住在儿子的房子里，没有其他奴仆。后来他占了河南几阳亭附近两顷荒田，盖了一个种瓜养牛的小屋，住在里面，他的妻子和孩子都受冻挨饿。杨沛病逝后，乡亲、朋友和以前的下属、百姓为他料理了后事。
总的来说，自从东汉末年以来，刺史总管各郡，负责地方政务，不再仅仅是以前的监察职责了。曹操开创基业，直到曹魏结束，这些刺史都是当时有名望、有实绩的人。他们都精通事务的关键，威严和恩德并重，因此能够治理好万里疆土，被后人传颂。