在那个时期，钜鹿有个叫张臶的人，字子明，颍川的胡昭，字孔明，他们都怀着高洁的志向，选择隐居而不踏入仕途。
张臶年少时便进入太学求学，对儒家的内外经典都有深入的研究，学成之后回到家乡。袁绍先后多次征召他为官，他都没有回应，后来为了避开尘世纷扰，迁居到上党。并州牧高干上表朝廷，任命他为乐平令，他依旧没有赴任，又辗转迁徙到常山。在常山时，他门下的门徒已有近百人，之后又迁居到任县。曹操担任丞相时，征召张臶，他也没有前往应召。
太和年间，朝廷下诏寻求那些隐居且有学识、能够消弭灾祸、解释怪异现象的贤士。郡里多次向上举荐张臶，朝廷下令让他前往，可当时他年事已高且身患疾病，无法成行。广平太守卢毓到任仅三天，郡中的主簿就来报告，说按照惯例应该拿着名帖去拜访张臶。卢毓教导说：“张先生是那种对上不侍奉天子，对下不结交诸侯的人。这样的高人，岂是用名帖拜访就能表示敬重的？”于是，他只派主簿带着书信，并送上羊和酒，以此表达敬意。
青龙四年，朝廷下达辛亥诏书：“张掖郡的玄川河水四溢，波涛汹涌，有一块宝石背负着图像，形状如同灵龟，屹立在川西，稳固坚实，它质地青黑，上面白色的纹理组成了麟、凤、龙马等图案，清晰可见，还有文字传达着天命，十分明显。太史令高堂隆上奏说：这是古代的帝王圣贤都未曾遇到过的祥瑞，实在是大魏受命于天的征兆，是如同东序所藏的稀世珍宝。”（《尚书·顾命篇》中记载：“大玉、夷玉、天球、河图陈列在东序。”注释说：“河图，是从河中出现的图，是帝王圣者所接受的祥瑞。” ）这件事被通告天下。任县县令于绰带着诏书去询问张臶的看法，张臶私下对他说：“神灵能预知未来，却不会追溯过往之事。祥瑞先出现，而后朝代的兴衰便随之而来。汉朝早已灭亡，魏国已经取得天下，哪里还用得着追溯汉朝的祥瑞呢！这块宝石所呈现的，是当下的奇异现象，却会成为未来的祥瑞之兆。”
正始元年，有一种叫戴鵀的鸟，在张臶家门的背阴处筑巢。张臶告诉门下的弟子说：“戴鵀是属阳的鸟，却在门的背阴处筑巢，这是一种凶兆。”说完，他便拿起琴，一边弹奏一边歌咏，作了两首诗。十天之后，张臶就去世