管宁，字幼安，是北海朱虚人。（据《傅子》记载，他是齐国名相管仲的后人。当年田氏掌控齐国后，管氏家族便离开了齐国，有的去了鲁国，有的去了楚国。汉朝兴起后，管少卿担任燕令，自此管氏在朱虚安家落户，世代都有名节之士，历经九代后，管宁出生。）管宁十六岁时，父亲不幸离世。他的表亲们怜悯他孤苦贫寒，纷纷送来财物帮助他料理父亲的后事，可管宁全都推辞不接受，而是根据自家的财力为父亲操办了丧事。
管宁身高八尺，胡须眉毛浓密，容貌出众。他与平原的华歆、同县的邴原结为好友，一同前往外地游学，三人都敬重并亲善陈仲弓。后来，天下大乱，他们听闻公孙度在辽东地区政令畅行，社会相对安定，于是管宁便与邴原以及平原的王烈等人前往辽东避难。公孙度得知他们要来，特意准备了馆舍，恭敬地等候着他们。管宁等人到达后，见过公孙度，却并未入住馆舍，而是在山谷中搭建草庐居住。
当时，避难的人大多聚居在辽东郡的南部，管宁却选择住在北部，以此表明自己没有再迁徙的打算。渐渐地，其他人看到管宁安居于此，也陆续前来追随他。曹操担任司空后，征召管宁入朝为官，可公孙度的儿子公孙康却扣下征召令，没有告知管宁。（《傅子》记载：管宁前去拜见公孙度时，谈论的内容只涉及经典，从不提及世事。回来后，他依山搭建草庐，凿土为室。那些渡海来避难的人，都纷纷前来与他同住，短短一个月的时间，这里就形成了一个村落。管宁在此讲解《诗》《书》，陈设祭祀用的礼器，整饬礼仪规范，彰显礼让之道，若非求学之人，他一概不见。因此，公孙度敬重他的贤能，百姓也被他的品德所感化。邴原性格刚直，喜欢依据清议来评判事物，公孙度及其下属对此心怀不安。管宁对邴原说：“潜藏的龙因不显露而成就品德，在不恰当的时候发表言论，都是招来灾祸的做法。”于是，管宁暗中让邴原向西返回中原。公孙度的庶子公孙康接替父亲掌管辽东郡，他表面上以将军、太守自称，实际上内心有着称王的想法。公孙康自谦自抑，尊崇礼仪，很想任命管宁为官，以此来辅佐自己，提高威望，可终究不敢开口，他对管宁的敬畏之情可见一斑。皇甫谧所着的《高士传》记载：管宁居住的村落里，人们在井边打水时，有时男女混杂，