义和做法与太平道大致相同，只是在此基础上，还增设了静室，让病人在里面反思过错。此外，还设置了奸令祭酒，负责教导众人学习《老子》五千文，称为奸令。又设立鬼吏，专门为病人祈祷。祈祷的方法是写下病人的姓名，表达认罪悔过之意，然后将祈祷文分成三份，一份送上天，放置在山上；一份埋入地下；一份沉入水中，称为三官手书。入道之人，需经常缴纳五斗米，所以被称为五斗米师。实际上，这些方法对治病并没有什么实际效果，不过是一些荒诞的行为，但那些愚昧的百姓却深信不疑，纷纷加入其中。后来，张角被朝廷诛杀，张修也在战乱中死去。等到张鲁占据汉中，他看到当地百姓对张修的五斗米道深信不疑，便在此基础上进行了完善和扩充。他让祭酒们修建义舍，放置米肉，供行人取用；教导犯错之人，若犯了小错，只要在道路上清扫百步，便可抵消罪过；还依照月令，规定春夏两季禁止杀生；同时，严禁饮酒。那些流亡到汉中的人，也不敢不遵守这些规定。
东汉末年，朝廷衰微，已无力征讨张鲁。无奈之下，只能对张鲁加以笼络，封他为镇民中郎将，兼任汉宁太守，只求他能按时向朝廷进贡。有一次，汉中的百姓在地里挖到了一枚玉印。张鲁的部下们觉得这是个祥瑞之兆，纷纷劝说张鲁自称汉宁王。这时，张鲁的功曹、巴西人阎圃站了出来，劝谏道：“汉川地区，民户超过十万，这里土地肥沃，财富丰厚，四面地势险要，易守难攻。我们对上辅佐天子，便可成为像齐桓公、晋文公那样的霸主；退一步，也能像窦融一样，享受荣华富贵。如今，我们凭借现有权力，足以管理这片土地，实在没必要急于称王。希望您暂且不要称帝，以免招来灾祸。”张鲁觉得阎圃说得在理，便听从了他的建议。
就在此时，韩遂、马超在关西发动叛乱，一时间，战火纷飞。关西的百姓为了躲避战乱，纷纷从子午谷逃往汉中，短短时间内，竟有数万家之多。
建安二十年，曹操亲率大军，从散关出兵，穿越武都，剑指张鲁所占据的汉中。一时间，金戈闪耀，马蹄声碎，大军所到之处，尘土飞扬。
曹操的军队如潮水般涌至阳平关下。张鲁得知曹军来袭，心中大惊失色。他深知曹操势力强大，难以抵挡，便打算献出汉中，向曹操投降。然而，他的