取官位，伪造诏书；与崔巨业勾结，攻掠郡县；杀害有功之臣；横征暴敛，害死无辜之人；出身低微，却占据高位，辱没了袁氏家族；还抢夺孙坚的豫州刺史之位，导致董卓未能被及时诛杀。公孙瓒在表中言辞激烈地表示，自己虽能力有限，但受朝廷之恩，肩负重任，定要奉天子之命，讨伐袁绍。
表章一上，公孙瓒便迫不及待地出兵，与袁绍展开对战。袁绍这边也不甘示弱，他把军队驻扎在广川，派大将麹义打头阵。麹义作战勇猛，率领士兵一马当先冲向公孙瓒的军队。这一战，麹义大显神威，不但打败了公孙瓒的军队，还生擒了公孙瓒任命的冀州刺史严纲。公孙瓒的军队节节败退，一直退到勃海郡，他只好和公孙范一起退回蓟城。回到蓟城后，公孙瓒在大城东南修筑了一座小城，与刘虞的住处离得很近，两人之间的怨恨也越来越深。
刘虞眼见公孙瓒日渐骄横，行事愈发肆无忌惮，心中忧虑不已，深恐他会在幽州掀起更大的祸乱。公孙瓒此前就常与刘虞意见不合，还截留刘虞赏赐给胡人的财物，刘虞多次邀他议事，他都称病不来。如今公孙瓒势力坐大，刘虞深知若不加以遏制，后果不堪设想。
一番思索后，刘虞决定先下手为强，暗中集结兵力，准备突袭公孙瓒。东曹掾魏攸得知此事后，赶忙劝阻刘虞：“如今天下百姓都将您视为依靠，您身边的谋臣和武将至关重要。公孙瓒有勇有谋，虽然有些小毛病，但当下还是应该暂且容忍他。”刘虞听后，觉得魏攸说得在理，便暂时放弃了行动。
然而，命运弄人，一年后魏攸不幸染病身亡。刘虞没了可以商量的人，心中的担忧又重新涌上心头。他与下属商议后，决定再次谋划袭击公孙瓒。这次，他秘密集结部队，准备给公孙瓒来个措手不及。
可公孙瓒也不是吃素的，他耳目众多，察觉到刘虞的异动后，心中大惊。当时，他的大部分军队都分散在外地，身边兵力空虚，他担心自己抵挡不住刘虞的进攻，慌乱之下，甚至打算掘开东城门逃跑。
刘虞这边，虽说集结了不少兵力，但这些士兵平日里缺乏训练，毫无战斗经验，队伍也不成章法。而且刘虞心怀仁慈，他爱惜百姓房屋，再三叮嘱士兵不许纵火。这一命令虽然体现了他的爱民之心，却也给了公孙瓒可乘之机。